匡超人名迥，號超人，是一個出身於農村貧困家庭的小青年，年少時曾經也讀過幾年書，家裡供不起了，就輟學和鄉里人一起跑買賣，沒成想被困在了人生地不熟的杭州。聽說家裡的老父親患了重病，匡超人想回家盡孝卻又沒有路費，正在他走投無路的時候，幸虧遇見了古道熱腸的馬二先生。
匡超人原本在城隍山下襬攤兒拆字算命，閒暇之餘低著頭研讀《三科程墨持運》，正是這部書引起了馬二先生對他的注意。這是一本科舉考試的“教輔資料”，與這個小青年拆字算命的買賣是不相稱的，更何況，這部書還是馬二先生的大作。
馬二先生藉口自己走累了，到匡超人的攤前坐了下來。
一般做買賣的人是最討厭這樣的了，你又不來消費，你還佔著我的座兒，這不是影響我的生意麼！可匡超人不同，他不但不煩，還從旁邊的茶室裡給馬二先生倒了一杯茶來。
在這種有家難回的情況下，匡超人還能堅持認真學習，說明他不但有著遠大的志向，還有著一股子打不倒的韌勁。更難得的是，他還很“乖覺”。
正是由於這杯茶，匡超人才有機會對馬二先生說出了自己的遭遇，獲得了馬二先生的資助，最終得以回到自己的家鄉。在回家的船上，匡超人“不拿強拿，不動強動”，對船上的公差鄭老爹一口一個“老爹”親切地叫著，不但省下了飯錢，還為以後的婚姻結下了善緣。
這時的匡超人，躊躇滿志，機靈通透，他只需要等待一個能讓他翻身的機會。
遠近聞名的孝子
回到家鄉的匡超人，向我們展現出了他的孝和悌，以及年輕人旺盛的精力。
在匡超人的悉心照料之下，匡太公的身體有了很大的好轉，作者對匡超人伺候他父親出恭的場景，進行了細緻的描繪：
（匡超人）連忙走到廚下端了一個瓦盆，盛上一瓦盆的灰，拿進去放在床面前，就端了一條板凳，放在瓦盆外邊，自己扒上床，把太公扶了橫過來，兩隻腳放在板凳上，屁股緊對著瓦盆的灰。他自己鑽在中間，雙膝跪下，把太公兩條腿捧著肩上，讓太公睡的安安穩穩，自在出過恭；把太公兩腿扶上床，仍舊直過來。又出的暢快，被窩裡又沒有臭氣。
匡超人還有一個哥哥匡大，用匡太公的話來說，他就是一個“混賬人”，自己做的小買賣掙錢不多，當父母不能添補他們，而且老父親還得了重病的時候，匡大居然和老人分家過日子了。弟弟回來了，匡大倒還知道請一請弟弟，可燉的那隻雞，卻打算哥兒倆一起揹著父母吃。
不過，匡超人對他哥哥還是比較尊敬的。
匡超人利用馬二先生送給他的銀子，在家鄉做起了小本生意——殺豬和磨豆腐。匡超人每天早早地就起來忙碌，到了晚上還得要照顧匡太公，每天只能睡上一個更頭，但這也沒有耽誤匡超人晚上點著油燈，一邊陪著父親，一邊讀書，他仍然遵從著臨行時馬二先生對他的勸諫：
那害病的父親，睡在床上，沒有東西吃，果然聽見你念文章的聲氣，他心花開了，分明難過也好過，分明那裡疼也不疼了。這便是曾子的‘養志’。
機會終於來了，匡超人孝親和苦讀的事情被縣令李本瑛知道了，經過他的提拔，匡超人順利考取了秀才。此時的匡超人已經略顯膨脹了，他只認縣令這個老師，而不打算承認縣裡的教官為老師，但他還是比較有人性的，縣令李本瑛被參的時候，匡超人還能到縣裡去試圖探視一下。
舊地重遊，匡超人大開眼界
為了避免受到李本瑛的牽扯，匡超人舊地重遊，又回到了杭州，在無意間遇到了一群作詩文的“假名士”，他們的人生態度顛覆了匡超人之前的認知：原來除了考取功名、為官做宰之外，還有做名士“這一種道理”。“拉大旗，作虎皮”，就是這些“假名士”們常用的手段：
“前月中翰顧老先生來天竺進香，邀我們同到天竺做了一天的詩。通政範大人告假省墓，船隻在這裡住了一日，還約我們到船上拈題分韻，著實擾了他一天。御史荀老先生來打撫臺的秋風，丟著秋風不打，日日邀我們到下處做詩。”
打擊異己，也是他們的一大樂事，匡超人最為崇敬的馬二先生，不但不算是他們群裡的人物，更是讓他們給批評的一無是處。這些名士們似乎都是些才高八斗的詩人，可在他們作的詩裡，連“且夫”、“嘗謂”這些文章中的詞都出現了，匡超人只看了一夜的《詩法入門》，做的詩都比他們要強。這不僅說明了匡超人的絕頂聰明，更證實了這些所謂的名士，不過是一群因為科舉無望，才轉而到處招搖撞騙的假名士。
在他們這裡，匡超人知道了“名”的重要，後來在潘三那裡，匡超人又認識到了“利”的好處。
潘三是衙門裡的訟棍，在他的教唆之下，匡超人賭場裡抽頭，寫假婚書、假公文，甚至是替考，各種違法亂紀的事情都做過，還從中獲得了許多的好處，“身上漸漸光鮮”起來了。
潘三雖然是個衙門裡的蛀蟲，但他對匡超人還是相當好的，不但處處對他照顧有加，還把他同事鄭老爹的女兒介紹給了匡超人做媳婦，婚後不到一年的時間，兩人又生了一個小女兒，要不是李本瑛的再次出現，匡超人的小生活應該是平靜而幸福的。
時來運轉，讓匡超人徹底現了原形
李本瑛當年是被人誣告的，官復原職之後，還被提拔成了給事中。他沒有忘記自己的學生，找到匡超人之後，不但在家鄉的歲考中取了他一個一等第一的名次，還把他題了優行，貢入太學肄業。
此時的匡超人已經知道了“名”的好處，立即就和潘三商議，“要回樂清鄉里去掛匾，豎旗杆，到織錦店裡織了三件補服：自己一件，母親一件，妻子一件。”
匡超人的虛偽狡詐，此時也已經初露端倪了，在潘三入獄之後，匡超人忘恩負義，轉眼無恩，唯恐他牽連到自己；李本瑛想要給他做媒，匡超人隱匿了自己已婚的事實，停妻再娶；舊友景蘭江來找他到茶室裡說話，可匡超人“自重身份”不願意去，只好又改到了酒樓。
匡超人名迥，號超人，是一個出身於農村貧困家庭的小青年，年少時曾經也讀過幾年書，家裡供不起了，就輟學和鄉里人一起跑買賣，沒成想被困在了人生地不熟的杭州。聽說家裡的老父親患了重病，匡超人想回家盡孝卻又沒有路費，正在他走投無路的時候，幸虧遇見了古道熱腸的馬二先生。
匡超人原本在城隍山下襬攤兒拆字算命，閒暇之餘低著頭研讀《三科程墨持運》，正是這部書引起了馬二先生對他的注意。這是一本科舉考試的“教輔資料”，與這個小青年拆字算命的買賣是不相稱的，更何況，這部書還是馬二先生的大作。
馬二先生藉口自己走累了，到匡超人的攤前坐了下來。
一般做買賣的人是最討厭這樣的了，你又不來消費，你還佔著我的座兒，這不是影響我的生意麼！可匡超人不同，他不但不煩，還從旁邊的茶室裡給馬二先生倒了一杯茶來。
在這種有家難回的情況下，匡超人還能堅持認真學習，說明他不但有著遠大的志向，還有著一股子打不倒的韌勁。更難得的是，他還很“乖覺”。
正是由於這杯茶，匡超人才有機會對馬二先生說出了自己的遭遇，獲得了馬二先生的資助，最終得以回到自己的家鄉。在回家的船上，匡超人“不拿強拿，不動強動”，對船上的公差鄭老爹一口一個“老爹”親切地叫著，不但省下了飯錢，還為以後的婚姻結下了善緣。
這時的匡超人，躊躇滿志，機靈通透，他只需要等待一個能讓他翻身的機會。
遠近聞名的孝子
回到家鄉的匡超人，向我們展現出了他的孝和悌，以及年輕人旺盛的精力。
在匡超人的悉心照料之下，匡太公的身體有了很大的好轉，作者對匡超人伺候他父親出恭的場景，進行了細緻的描繪：
（匡超人）連忙走到廚下端了一個瓦盆，盛上一瓦盆的灰，拿進去放在床面前，就端了一條板凳，放在瓦盆外邊，自己扒上床，把太公扶了橫過來，兩隻腳放在板凳上，屁股緊對著瓦盆的灰。他自己鑽在中間，雙膝跪下，把太公兩條腿捧著肩上，讓太公睡的安安穩穩，自在出過恭；把太公兩腿扶上床，仍舊直過來。又出的暢快，被窩裡又沒有臭氣。
匡超人還有一個哥哥匡大，用匡太公的話來說，他就是一個“混賬人”，自己做的小買賣掙錢不多，當父母不能添補他們，而且老父親還得了重病的時候，匡大居然和老人分家過日子了。弟弟回來了，匡大倒還知道請一請弟弟，可燉的那隻雞，卻打算哥兒倆一起揹著父母吃。
不過，匡超人對他哥哥還是比較尊敬的。
匡超人利用馬二先生送給他的銀子，在家鄉做起了小本生意——殺豬和磨豆腐。匡超人每天早早地就起來忙碌，到了晚上還得要照顧匡太公，每天只能睡上一個更頭，但這也沒有耽誤匡超人晚上點著油燈，一邊陪著父親，一邊讀書，他仍然遵從著臨行時馬二先生對他的勸諫：
那害病的父親，睡在床上，沒有東西吃，果然聽見你念文章的聲氣，他心花開了，分明難過也好過，分明那裡疼也不疼了。這便是曾子的‘養志’。
機會終於來了，匡超人孝親和苦讀的事情被縣令李本瑛知道了，經過他的提拔，匡超人順利考取了秀才。此時的匡超人已經略顯膨脹了，他只認縣令這個老師，而不打算承認縣裡的教官為老師，但他還是比較有人性的，縣令李本瑛被參的時候，匡超人還能到縣裡去試圖探視一下。
舊地重遊，匡超人大開眼界
為了避免受到李本瑛的牽扯，匡超人舊地重遊，又回到了杭州，在無意間遇到了一群作詩文的“假名士”，他們的人生態度顛覆了匡超人之前的認知：原來除了考取功名、為官做宰之外，還有做名士“這一種道理”。“拉大旗，作虎皮”，就是這些“假名士”們常用的手段：
“前月中翰顧老先生來天竺進香，邀我們同到天竺做了一天的詩。通政範大人告假省墓，船隻在這裡住了一日，還約我們到船上拈題分韻，著實擾了他一天。御史荀老先生來打撫臺的秋風，丟著秋風不打，日日邀我們到下處做詩。”
打擊異己，也是他們的一大樂事，匡超人最為崇敬的馬二先生，不但不算是他們群裡的人物，更是讓他們給批評的一無是處。這些名士們似乎都是些才高八斗的詩人，可在他們作的詩裡，連“且夫”、“嘗謂”這些文章中的詞都出現了，匡超人只看了一夜的《詩法入門》，做的詩都比他們要強。這不僅說明了匡超人的絕頂聰明，更證實了這些所謂的名士，不過是一群因為科舉無望，才轉而到處招搖撞騙的假名士。
在他們這裡，匡超人知道了“名”的重要，後來在潘三那裡，匡超人又認識到了“利”的好處。
潘三是衙門裡的訟棍，在他的教唆之下，匡超人賭場裡抽頭，寫假婚書、假公文，甚至是替考，各種違法亂紀的事情都做過，還從中獲得了許多的好處，“身上漸漸光鮮”起來了。
潘三雖然是個衙門裡的蛀蟲，但他對匡超人還是相當好的，不但處處對他照顧有加，還把他同事鄭老爹的女兒介紹給了匡超人做媳婦，婚後不到一年的時間，兩人又生了一個小女兒，要不是李本瑛的再次出現，匡超人的小生活應該是平靜而幸福的。
時來運轉，讓匡超人徹底現了原形
李本瑛當年是被人誣告的，官復原職之後，還被提拔成了給事中。他沒有忘記自己的學生，找到匡超人之後，不但在家鄉的歲考中取了他一個一等第一的名次，還把他題了優行，貢入太學肄業。
此時的匡超人已經知道了“名”的好處，立即就和潘三商議，“要回樂清鄉里去掛匾，豎旗杆，到織錦店裡織了三件補服：自己一件，母親一件，妻子一件。”
匡超人的虛偽狡詐，此時也已經初露端倪了，在潘三入獄之後，匡超人忘恩負義，轉眼無恩，唯恐他牽連到自己；李本瑛想要給他做媒，匡超人隱匿了自己已婚的事實，停妻再娶；舊友景蘭江來找他到茶室裡說話，可匡超人“自重身份”不願意去，只好又改到了酒樓。