從語言的系屬來看，中國56個民族使用的語言分別屬於五大語系:漢藏語系、阿爾泰語系、南島語系、南亞語系和印歐語系。 漢藏語系分為漢語和藏緬、苗瑤、壯侗三個語族。屬於藏緬語族的有藏、嘉戎、門巴、倉拉、珞巴、羌、普米、獨龍、景頗、彝、僳僳、哈尼、拉祜、白、納西、基諾、怒蘇、阿儂、柔若、土家、載瓦、阿昌等語言;屬於苗瑤語族的有苗、布努、勉、畲等語言;屬於壯侗語族的有壯、布依、傣、侗、水、仫佬、毛南、拉珈、黎、仡佬等語言。 阿爾泰語系分為蒙古、突厥、滿-通古斯三個語族。屬於蒙古語族的有蒙古、達斡爾、東鄉、東部裕固、土、保安等語言;屬於突厥語族的有維吾爾、哈薩克、柯爾克孜、烏孜別克、塔塔爾、撒拉、西部裕固、圖佤等語言;屬於滿-通古斯語族的有滿、錫伯、赫哲、鄂溫克、鄂倫春等語言。 屬於南島語系的是高山族諸語言，還有回族的回輝話。 屬於南亞語系孟高棉語族的有佤、德昂、布朗、克木等語言。 屬於印歐語系的是屬斯拉夫語族的俄語和屬伊朗語族的塔吉克語。 此外，北韓語和京語的系屬尚未確定

中國有56個民族，各民族之間和平共處，漢藏族，百越族，百濮族，三苗族，南島族，阿爾泰族，印歐族，回族，北韓族。

中國的民族可分屬以下9個族系：

中國的民族可分屬以下9個族系：

漢藏族、百越族、百濮族、三苗族、南島族、阿爾泰族、印歐族、以及回族和北韓族。

漢藏族系

漢藏族繫有以上18個民族，這些民族的語言相近，都屬漢藏語系。民族的起源多與古羌族有淵源，例如，彝族是古羌人在南下過程中和西南土著部落長期融合而形成的民族。普米族、納西族和拉祜族都是古代羌族的一支。漢族和藏族的民族形成都與古羌人密不可分，漢藏同源說已經得到世界的公認。據中國古書記載炎帝是羌人，大禹也是羌人，大禹是黃帝的玄孫，那麼黃帝也應該是羌人了。

百越族系

根據考古學的證據，距今7000年的浙江“河姆渡文化”就是古越族所創造出來的文化。百越分佈在中國東南部和南部，直至越南北部的廣大地區。古越文化與華夏文化有很大差異，百越語為黏著型，不同於漢語的單音成義，由於長期與漢藏系民族共處，現在百越系民族的語言都屬漢藏語系。春秋戰國時期，越族曾在今江浙一帶建立強大的越國，就是“勾踐”的那個越國。壯族和布依族等民族自稱僚人，京族和越南的主體民族是同一個民族，由於長期和南亞民族交往，在語言上和其他百越系民族差異很大。

百濮族系

百濮民族有佤族、德昂族和布朗族，百濮的稱謂也源自中國古書記載，百濮是南亞語系孟-高棉語族的先祖。

三苗族系

三苗即今天的苗、瑤、畲、等族先民。名稱源於古書的“九黎”“三苗”的記載，蚩尤為九黎首領，是苗人的祖先。瑤族源出太昊伏羲氏，畲族以少昊為始祖，三苗共奉的盤瓠，這充分說明了三苗族與華夏族的淵源關係。蚩尤和炎黃並列，合稱為“中華三祖”。

南島族系

南島系民族有黎族和高山族，這兩個民族有共同的祖先，和印度尼西亞諸島嶼的民族有淵源。

阿爾泰族系

阿爾泰族系根據他們的語言所屬，可分為突厥、蒙古和通古斯三個族系。

撒拉族是古代西突厥烏古斯部撒魯爾人的後裔。 裕固族分講三種語言，西部裕固語，屬突厥語族；東部裕固語，屬蒙古語族，還有是漢語。裕固族信仰喇嘛教。他們與圖瓦人都是突厥人。 東鄉族源於中亞撒爾塔人，信伊斯蘭教，由六種色目人發展出來。東鄉族人講東鄉語，屬阿爾泰語系蒙古語族，主要聚居在甘肅省。保安族信仰伊斯蘭教，族源是來自中亞的色目人。保安語屬阿爾泰語系蒙古語族。 土族族名源於部分土族人自稱“土昆”、“蒙古爾”，蒙古族稱土族為“白韃靼”，藏族稱其為“霍爾”，土族是吐谷渾的遺民。土族語屬阿爾泰語系蒙古語族。土族普遍信仰藏傳佛教。

阿爾泰系民族分佈在西北和東北的廣大地區，阿爾泰系民族的語言、文化和南方民族差異很大。

印歐族系

印歐系民族只有塔吉克族和俄羅斯族，塔吉克語屬於伊朗語族，和伊朗人有淵源。

俄羅斯族就是俄羅斯人的後裔，也包括部分華人和俄羅斯人所生的後代。

其他族系

回族是中國少數民族中分佈最廣的民族，通用漢語，回族族源主要是古代阿拉伯人和中國當地人通婚，逐步形成的新的民族，回族信仰伊斯蘭教。

北韓族和現在的北韓、南韓人是同一個民族，其族源一般列為穢貊-扶余系，有北韓和南韓學者認為北韓族源於“東夷”，因缺乏證據而不被中日學者承認。北韓語屬於黏著語，語法結構和突厥、蒙古、通古斯語類似，七哥認為北韓語和日語都屬於阿爾泰語系。