據估計，可觀測宇宙中可能存在多達2萬億個星系。銀河系所在的本星系群中也有數十個星系，並且其中有二三十個星系在環繞銀河系運動。儘管如此，我們在地球上直接能用肉眼看到的河外星系僅有4個，而且都在本星系群中。

在這四個星系中，北半球的人們最容易看到的是仙女座星系，它是本星系群中最大的星系。但這個星系距離我們超過250萬光年，所以它用肉眼看起來只是一團不起眼的暗淡光斑，需要在觀測條件非常好的郊外才能看到。

如果仙女座星系非常明亮，那它看起來要比滿月還大，因為它的視直徑在1度以上，最寬達到了3.2度。相比之下，滿月的視直徑只有大約0.52度。

在仙女座星系不遠處的天區還有一個肉眼可見的星系——三角座星系，它是目視可見最遠的星系，距離我們大約300萬光年。但由於三角座星系更遠更小，所以它的亮度很低，幾乎接近目視的極限，很難用肉眼看到。

在南半球，大、小麥哲倫星雲比較容易用肉眼看到。雖然這兩個星系都是矮星系，遠小於仙女座星系，但它們距離銀河系相對較近，大麥哲倫星雲的距離為16.3萬光年，小麥哲倫星雲的距離為20萬光年，所以它們的視亮度和視直徑都要高於仙女座星系。

需要注意的是，並非所有的星雲都是星系。事實上，現在只有極少數被稱為星雲的天體是星系，大、小麥哲倫星雲的叫法是歷史遺留的問題。早期天文學家並不知道河外星系的存在，他們把夜空中的雲霧狀天體統稱為星雲。直到20世紀初，美國天文學家哈勃透過造父變星測出了仙女座星雲（仙女座星系當時的稱呼）的距離，進而首次確認了河外星系的存在。

在現代天文學中，星雲一般都是指瀰漫在星際空間中的氣體雲，它們都只是星系的一部分。例如，獵戶座大星雲是肉眼可見的星雲，它距離地球大約1344光年，這是銀河系的一小部分，而非獨立的星系。

在全球的範圍內，肉眼可見的河外星系只有4個，分別是仙女座星系，三角座星系和大小麥哲倫星系（也叫大小麥哲倫星雲）。

仙女座星系是北半球用肉眼可以比較容易看到的河外星系，位於仙女座，因此叫仙女座星系。在梅西耶星表的編號為M31，在星雲星團新總表編號位NGC 224。仙女座星系直徑約22萬光年，質量約是銀河系的2倍，因此是本系星群的核心星系，也可以說我們銀河系也受仙女座星系的吸引而產生相對運動。仙女座星系距離我們約254萬光年，按目前的觀測，有可能在數十億年後與銀河系合併為一個超級星系。

M33又叫做三角座星系，星雲星團新總表編號位NGC 598。這是一個比較容易倍忽略的星系，因為一個是過於暗淡，視星等為5.72等，肉眼也就勉強能看到。另外一個原因是與仙女座星系距離比較近，一般目光都會被仙女座星系所吸引，所以忽略了這個星系。三角座星系距離我們約300萬光年，也屬於本系星群，是僅次於仙女座星系和銀河系的大星系。

大的星系是M31,下面小的就是M33。

我們再說下南天的大小麥哲倫星系，當年麥哲倫對這兩個雲霧裝的天體進行了測量，因此後來以他的名字做了命名。

這兩個星系也都屬於本系星群，但都是較小的星系，只是因為距離我們很近，所以看起來最為清晰。大麥哲倫雲距離我們約16萬光年，小麥哲倫雲距離我們約20萬光年。這個距離在宇宙中是很近了，我們前面說過，仙女座星系的直徑就有22萬光年。因此，這兩個星系其實可以說是銀河系的衛星星系。

不過，這兩個星系看起來還是相當美麗的。

夜晚的天空，繁星點點。然而我們看到的星空並非都是星星，也有幾個像雲一樣的天體，人們把它們叫做星雲。其實它們不是雲，而是距離我們十分遙遠的星系。它們和我們所在的銀河系一樣由很多恆星組成的星系。

圖示：天空中的銀河這些星系在都是位於銀河系附近的星系，我們管他們叫河外星系。在夜空中，人們肉眼可見的河外星系一共有四個：仙女座星系、三角座星系和大麥哲倫星系、小麥哲倫星系。一起來了解下。

我們在天空中看到的仙女座星雲雖然是一個黯淡紡錘狀光斑，但實際上它是比銀河系還要龐大的星系。仙女座星系距離地球254萬光年，是我們人類肉眼可見的最遠的天體之一。仙女座星系直徑大約有22萬光年。科學家觀測發現。仙女座星系在30億年後與銀河系發生碰撞，最終會合成一個更大的橢圓星系。

圖示：天空中的仙女座星系

三角座星系距離地球大約有300萬光年，在天氣良好的條件下，三角座星系也是肉眼可見的。三角座星系直徑大約是6萬光年，要比仙女星系和銀河系要小。三角座星系和仙女座星系距離很近，因此在仙女座星系上的外星人可能會在天空看到這樣的一番景象。

圖示：三角座星系

大麥哲倫星系是位於銀河系身邊的衛星星系，距離地球大約16.3萬光年。大麥哲倫星系屬於矮星系，直徑只有1.5萬光年，恆星數量大約200億顆。大麥哲倫星雲是比較亮的，視星等是0.9等，但是北半球的朋友是看不到它的。因為它位於南半球的天空上。

圖示：大麥哲倫星系

小麥哲倫星系距離地球大約21萬光年，同樣也是銀河系的衛星星系。小麥哲倫星系直徑大約也在1.5萬光年左右。它的亮度是2.7等。小麥哲倫星系和大麥哲倫星系一樣位於南半球的天空，在北半球時看不見的。為了紀念著名的Nautilus麥哲倫，人們就以他的名字命名了大小麥哲倫星系。這是因為麥哲倫船隊航星道南半球時對這兩個星系做了大量的研究。

圖示：夜空中的大小麥哲倫星系

這四個河外星系都是肉眼可見的。人們習慣上把它們就做星雲。而人類肉眼可見的真正的星雲是位於獵戶座腰帶下寶劍部位的星星中間，人們卻把它當做了一顆星星，我們中國叫它“朱雀”。

圖示：獵戶座星雲“朱雀”