據相關歷史影視資料記載，當時北洋水師在護送陸軍登陸北韓返回途中，在黃海大東溝海面與日本聯合艦隊遭遇，發生激烈交戰，海戰持續了四個小時，以北洋水師多艘戰艦被擊沉，聯合艦隊退出戰場，第一階段結束，此後北洋水師一直退守在威海衛港內等待援兵，聯合艦隊透過圍困偷襲給與彈痕累累的鐵甲艦毀滅性打擊！自知大勢已去，無顏面對失敗，服毒自殺！

丁汝昌早年加入過太平軍，後投降清廷，在李鴻章的一力提拔、栽培下漸漸成長，後成為清廷海軍總負責人，甲午海戰中方艦隊之所以打的一團糟，和丁汝昌指揮不利有較大關係，不過戰敗後丁汝昌個人還是很有民族氣節的，他拒絕投降，服食鴉片自盡，可以說是以身殉國了。

丁汝昌系太平天國降將，因做事誠懇，為人忠厚，被李鴻章提拔為北洋水軍提督。在甲午海戰中，因清政府指揮混亂，其率領的北洋艦隊與日本海軍一路作戰一路敗退，雖心存不甘卻無力改變戰局，被日艦圍攻；多次突圍因日艦裝備先進均被擊退，導致兵敗。後來艦隊被調至內海進行修理，同時個人還要面臨戰敗的問罪追究，也無暇顧及這些，與日艦依託劉公島海防工事和殘餘艦隻進行周旋，日軍多次勸降均被拒絕，此時戰局已不可逆轉，在日軍的眾多艦船的輪番打擊下，同時還面臨登陸日本海軍陸戰隊的夾擊，損失巨大，再次拒絕了日軍的勸降後在極度絕望中服毒自盡，戰後清廷追究丁汝昌其實也是轉移戰敗責任的需要，在當時全面落後的體制下個人的努力是不起什麼作用的。

丁汝昌的名字是和北洋水師緊密相關的，從光緒五年加入北洋水師到光緒二十一年兵敗殉國，丁汝昌見證了北洋水師的建立和覆滅。

之前看過一些文章鼓吹丁汝昌是太平天國降將，實際上這事根本沒有得到證實的謠言，《清史稿》中記錄為“汝昌，字禹廷，安徽廬江人。初隸長江水師，從劉銘傳徵捻”。並沒有提及丁汝昌和太平軍有過瓜葛。

丁汝昌的履歷十分清楚的記載了丁汝昌始終在銘軍效命，在劉銘傳帳下丁汝昌曾擔任過舊式炮船的船長，這也是後來李鴻章將其調去組建北洋水師的原因之一。

丁汝昌的人生轉折是在他投靠李鴻章逐漸成為北洋水師提督的這段時間，因為丁汝昌素來作戰勇猛，又和李鴻章是同鄉，在李中堂的一路提攜下丁汝昌步步高昇逐漸成為北洋水師提督，丁汝昌也不負李鴻章的信任，在他的統領下北洋水師儼然成為了李家軍。

1894年，中日甲午戰爭爆發，當時亞洲第一的“北洋水師”面對新近崛起的列強日本，雙方在黃海展開了激烈海戰，經過苦戰北洋水師損失慘重，致遠、經遠、超勇、揚威、廣甲五艘戰艦被擊沉，無奈退守威海衛失去了對黃海的制海權。

黃海海戰的失利，作為北洋水師統帥的丁汝昌確實負有戰前準備不足，指揮不當的責任，隨著戰鬥不斷失利，丁汝昌也相繼被革職甚至定罪，只是由於戰事緊急才臨時帶罪指揮。

1895年，日軍逐漸逼近北洋水師的根據地，大清的海防要塞“威海衛”，在敵我力量懸殊的情況下，丁汝昌憤然拒絕日本的誘降，堅持戰鬥到底。

隨著戰鬥的進行，北洋水師大勢已去，丁汝昌冒死突圍的計劃也沒有成功，面對此情此景，丁汝昌懷著複雜的心情吞食鴉片自殺，丁汝昌死後被“籍沒家產，不許下葬“，後代也被迫流落他鄉。

話說回來，即便是丁汝昌沒有吞鴉片自盡，單憑”北洋水師盡沒“的責任，也一定不會逃過清廷的懲處，《清史稿》對於丁汝昌的評價為”甲午之役，海陸軍盡覆，辱莫大焉。汝昌雖有罪，而能以一死報國，尚知畏法。“

對於丁汝昌這個人歷史上爭議很大。首先他是一個忠誠不怕死的人，其次他又是一個沒有能力和指揮才能的窩囊廢。是李鴻章把丁汝昌一步步從一個叛軍，無人任用之人提升到了北洋艦隊的提督（司令）。李鴻章是丁汝昌的伯樂，可惜丁汝昌不是一匹千里馬。

丁汝昌在擔任海軍提督時對自己要求嚴格，嘔心瀝血兢兢業業，但治軍不嚴，軍隊整治不到位。導致戰爭來臨時兵力動員也艦隊不能充分發揮左右。丁汝昌是一個懂的知恩圖報的人，對待李鴻章不敢有一點怠慢，十分聽李鴻章的話。即使李鴻章親屬倒賣北洋軍艦武器是丁汝昌也是睜一隻眼閉一隻眼。北洋艦隊完全成為了李鴻章自己艦隊，北洋海軍完全成為了李鴻章淮系的李家軍。

甲午海戰時，丁汝昌及時命令艦隊準備開戰，即使自己被炮彈擊中時還堅持上前指揮督戰。威海衛戰役，李鴻章下令丁汝昌避戰保船，丁汝昌不能不從，令龐大的北洋艦隊龜縮在狹小的威海衛，成為了日軍的活靶子。

丁汝昌欲與靖遠艦同沉，被部下誓死救上小船。日本指揮官伊東佑亨權降丁汝昌，被毅然回絕。最後丁汝昌服鴉片自殺，以謝華人。丁汝昌不是海軍出身，雖然去歐洲深造卻不過是李鴻章讓丁汝昌渡個金罷了。李鴻章好自己完全掌控北洋艦隊。導致丁汝昌在海戰中沒有什麼指揮能力。但丁汝昌在民族大義面前不畏強敵，比淮系的另一個逃跑將軍葉志超強百倍。但丁汝昌的死和北洋艦隊的全軍覆沒（洋務運動三十餘年的成果功虧一簣）李鴻章負主要責任，可謂成也蕭何敗也蕭何！

李鴻章本來就是一塊煤，李鴻章種種劣跡怎麼洗也洗不白。但歷史需要給丁汝昌一個客觀的評價，因為他本來就不是黑的！

無能無力 ，雖為統帥，確無統帥之權，只不過是權利人之間的玩物，不過確又不失民族英雄氣結，敢於對抗侵略者，

"丁軍門下令沉船.後自殺，是對朝庭對軍隊對民族在千年未有之敵面前的麻木自大的最後一聲抗爭，是對一個軍人名稱的最後保護"

黃海海戰後，北洋艦隊損失戰艦四艘，從此龜縮劉公島基地不出。

日本陸海軍合圍，攻佔陸上炮臺，發炮轟擊，擊沉擊傷數艦，中國魚雷艇隊企圖突圍，在口外全部覆沒。

在日軍猛攻和勸降下，部份將士叛變，"向丁提督乞生路"，丁汝昌聽從德國顧問建議，下令沉船毀炮，然後再豎白旗。但部下害怕徒手降敵，日本人要發怒，一齊譁變，用刀威逼，丁汝昌勸退暴徒，服毒自殺。

英國顧問起草降書，以丁汝昌名義，要求"不傷中西官弁兵勇民人之命"，以全部剩餘船隻向日軍投降。

總之，丁汝昌抗敵、自殺是真，但降敵也一點不假，所以朝廷不準下葬，更不予任何撫卹，與鄧世昌、林永升殉國後的待遇完全不同！