劇中以兩個家庭、八個人物、三十年的恩怨為主線，偽善的資本家大家長周樸園，受新思想影響的單純的少年周衝，被冷漠的家庭逼瘋了和被愛情傷得體無完膚的女人蘩漪，對過去所作所為充滿了罪惡感、企圖逃離的周萍，還有意外歸來的魯媽，單純著愛與被愛的四鳳，受壓迫的工人魯大海，貪得無厭的管家等，不論是家庭秘密還是身世秘密，所有的矛盾都在雷雨之夜爆發，在敘述家庭矛盾糾葛、怒斥封建家庭腐朽頑固的同時，反映了更為深層的社會及時代問題。

故事發生在20年代的天津。周公館的老爺周樸園因江橋事件的牽連去向不明。管家魯貴只好把周家的大少爺周萍從無錫接來主理產業。正當周萍準備賣掉周公館還債時，周樸園回來了，並且還帶來了一位妙齡太太繁漪挺身而出，幫周萍瞭解債務問題，使兩個年青人走到了一起。然而，尷尬的母子關係使他們不敢正視自己的真實情感，欲罷不能的痛若更 加猛烈地煎熬著他們。繁漪的懷孕迫使他們私奔，然而流產則導致了周萍隻身遠去東洋。

5年後，周萍回國準備大幹一番事業，但意外的瓦斯爆炸事件，使周萍一蹶不振。一天夜裡，周萍喝醉誤入了管家魯貴女兒四鳳的房間……繁漪發現了這個秘密，這個極度失望的女人開始了瘋狂的報復，而走投無路的魯貴也向老爺告發了繁漪與周萍的私情，同時也把四鳳懷孕的訊息告訴了繁漪。周樸園引以自豪的有秩序的家——周公館開始動搖了，而真正的打擊卻是魯貴妻子——四鳳的母親的出現，原來她就是周萍的生母梅侍萍。四鳳、周萍這對戀人竟是同母異父的兄妹，而被周樸園開除的礦工魯大海恰恰是他長年思念、未曾謀面的二兒子。