天體是指宇宙空間的物質形體。天體的集聚，從而形成了各種天文狀態的研究物件。天體，是對宇宙空間物質的真實存在而言的，也是各種星體和星際物質的通稱。人類發射並在太空中執行的人造衛星、宇宙飛船、空間實驗室、月球探測器、行星探測器、行星際探測器等則被稱為人造天體。

很久很久以前，只要不是陰天，人們就可以在夜空中看到星星。在史前時代，地球上的大多數地區都幾乎沒有光汙染，我們的祖先能夠看到非常暗的星光，其中的一些天體被今天的人們劃分為深空天體。這樣，這類天體中的一部分就和我們人類的歷史一樣古老了。

這類“天體”中最顯著的當然是一個星系，我們自己的銀河；然而我們不會把它計算在內。同樣的，我們也不會考慮最顯著的“移動”星團，大熊座星團，這個星團是由著名的“北斗七星”中的大部分恆星組成的，構成了大熊座中最顯著的部分。首先，大部分現代人並不把它們看成是“深空天體”，其次，它們的本質，比如銀河是個星系，大熊座的那些恆星是個物理上的星團，是直到現代才逐漸清楚的，因此這種忽視是恰當的。

天體在某一天球座標系中的座標，通常指它在赤道座標系中的座標（赤經和赤緯）。由於赤道座標系的基本平面（赤道面）和主點（春分點）因歲差、章動而隨時間改變，天體的赤經和赤緯也隨之改變。此外，地球上的觀測者觀測到的天體的座標也因天體的自行和觀測者所在的地球相對於天體的空間運動和位置的不同而不同。

由於天體不是質點，具有一定的大小和形狀，天體內部質點之間的相互吸引和自轉離心力使得天體的形狀和內部物質密度分佈產生變化，同時也對天體的自轉運動產生影響。天體的形狀和自轉理論主要是研究在萬有引力作用下天體的形狀和自轉運動的規律。形狀理論。

在天體的形狀理論中，通常把天體看作不可壓縮的流體，討論天體在均勻或不均勻密度分佈情況下自轉時的平衡形態及其穩定性問題。目前研究得最深入的是地球的形狀理論，建立了平衡形狀的旋轉橢球體，三軸橢球體等等地球模型。近年來利用專用於地球測量的人造衛星所得的資料，正在與地面大地測量的結果相配合，以建立更精確的地球模型。