所謂公元，就是公曆的紀元，紀元是記載年代的起始點，它包括兩個內容：第一，曆法的第一年如何確定；第二，年的第一天選在什麼時候。

先澄清兩個詞彙。公曆，公元，這兩個詞彙都是中國的一種翻譯，公元也叫“西元”，臺劇中會這麼說；公曆也叫“西曆”，標準名稱是“格里高利曆”，是1582年制定的，中國廣泛使用是1949年之後的事情。

公曆雖然是1582年制定的，紀元卻是從公元532年開始的。這是為什麼呢？

因基督教預言羅馬帝國即將倒臺，遭到統治者的鎮¥壓。而到了君士坦丁時期（公元306～337年），統治者看到基督教已無法扼制，於是採用懷柔政策，宣佈基督教為國教，想把基督教變成他們的統治工具。

公元 525年以前，西方通用的歷法是A.U.C.(anno urbis conditae = from the foundation of the city of Rome)，就是從羅馬城奠基那年起計算。公元525年時，教宗約翰一世由於不喜歡羅馬皇帝曾經逼迫基督徒，不愛用A.U.C.，於是下令丟尼修斯 (Dionysius)為西方教會制訂一種標準曆法，以耶穌降生那年起算，用 A. D.(anno Domini = in the year of the Lord)來表示。丟尼修斯推算出A.D.1年等於 A.U.C.754年；一直到公元800年左右，A.D.已經普遍取代A.U.C.。

丟尼修斯編制了公元532～626年的教會年曆表，被視為“基督紀元”，也就是“公元”、“西元”使用的開端。

但是後來學者考查，丟尼修斯至少算錯四年。猶太史家約瑟夫所寫的書上記載，大希律死於 A.U.C. 750 年的逾越節前，也就是公元前 4 年 4 月 4 日左右(4 B.C.)。馬太福音第二章記載，大希律從東方博士那裡知道耶穌的降生，殺了伯利恆城周圍兩歲以內的嬰孩，足見耶穌降生一定是在大希律死之前，在公元前 4-6 年之間。據此認為，耶穌誕生在公元前5年。