漢代社會階層大體有四個級別。

第一個階層是權力的核心層。

核心層的核心當然是皇帝，也只有皇帝能當得起這個級別。這是所有權力的來源，在郡縣制中央集權的帝王時代，權力，也只有權力，才能成為階層劃分的第一依據。如果皇帝年幼，有時皇太后也能進入這個級別，太后臨朝的時期，所有的詔書都出自太后之手，所有的奏章，都要抄上兩份，一份給皇帝，一份給太后。不過她之所以進入這個級別，也只是因為她是皇帝的唯一代言人。

核心層的成員還有這麼幾種，功臣，王室，外戚，宦官，高階官僚，其中功臣，王室進入核心層只見到西漢前期，宦官進入權力核心，只見於東漢後期。

第二個階層是權力的分享者和後備軍。與第一級的區別，在於能否影響中央決策。主要有地方官吏，遊俠，富商，以及士階層，還有掾史屬吏。其中游俠，富商分享權力在西漢前期，而士階層——主要是太學生——分享權力，主要在東漢，特別是東漢後期。他們是社會的中堅力量，也是社會的穩定力量。

第三個階層是基本沒有權力，但還有人身自由者，包括農民，醫生，方士，手工業者，小商販，屠夫，街卒，也許還有一些雖讀過書，可不願意做官的逸民高士。這是社會的中下層，同樣是社會的穩定力量。士農工商，這個排列並不是沒有意義的，士永遠是第一位的，農則是名義上的第二位，工商最後。之所以農民是名義上第二位，因為那只是法律的規定，法律規定農民比商人尊貴，農民可以做官，而商人不能。

第四個階層包括僱農，佃農，門客，部曲，奴婢，以及流民。他們不僅幾乎沒有向權力階層上升的空間，而且他們沒有自己的土地，也缺少財產，有的甚至沒有人身自由。