紙老虎，一詞是比喻外強中乾的人英文:Paper-Tiger，由於毛澤東主席多次的使用，已經變成了家喻戶曉的俗語了。這樣使用的範圍也就隨之擴大。總而言之，凡是自己沒什麼大本事，卻裝樣子嚇唬人的，你都可以說他是個紙老虎。

“紙老虎”一詞，被美華人稱為毛澤東的獨創，以致到了1972年美國國務卿基辛格來中國訪問時，竟當著毛澤東的面讚揚：“你創造了一個新詞—紙老虎！ ”

其實，這個詞不是毛澤東創造的，他只是借來一用。

毛澤東最早用這個詞是1946年8月6日下午5時，在延安楊家嶺與美國記者安娜·路易絲·斯特朗談話時，發表了“一切反動派都是紙老虎”的著名論斷。從此“紙老虎”這個詞在全世界開始廣泛流傳。以後毛澤東也多次用到這個詞，1958年10月21日《解放軍報》發表了“一切反動派都是紙老虎，看起來，反動派的樣子是可怕的，但是實際上沒有什麼了不起的力量。 ”一文，“紙老虎”依然直指美國，所以美華人對“紙老虎”一詞印象特別深。

最近有媒體上稱，“紙老虎”一詞來自清朝洋務派人物李鴻章，說李鴻章一生最大的特點就是務實，晚年總結經驗教訓時，他反躬自問：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表！不揭破，猶可敷衍一時，如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裡面是何等材料。即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時修葺，亦可支吾對付，乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料、何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？ ”牢騷怨憤，躍然紙上。

這一時期，慈禧太后也用過這個詞，1900年八國聯軍進入北京時，慈禧太后西逃，途中針對義和團運動發了一番由衷的感慨：“我若不是多方委屈，一面稍稍的遷就他們，穩住了眾心，一方又大段地制住他們，使他們對著我還有幾分瞻顧；那時紙老虎穿破了，更不知鬧出什麼大亂子，連皇帝都擔著很大的風險。”她這裡的“紙老虎”就是指滿清政府的皇權統治。

其實，在這前後，《富翁醒世錄》第六回，《張文祥刺馬案》第三十一回，《糊塗世界》第二回等典籍中都曾有“紙老虎”一詞出現。清朝人最早用“紙老虎”一詞的，應該是褚人獲（1625—1682），他在《堅瓠集》中說：“紙牌能耗人財，故呼紙老虎。 ”

但第一個用“紙老虎”這個詞的，當屬《水滸傳》的作者施耐庵，他在寫武大捉姦，西門慶慌作一團時，潘金蓮不禁大怒道：“見個紙虎 ， 也 嚇 一交。 ”可見“紙老虎”一詞，早在明朝，就已非常流行。