《反恐精英》將玩家分為“反恐精英”（Counter Terrorists）陣營與“恐怖份子”（Terrorists）陣營兩隊，每個隊伍必須在一個地圖上進行多回合的戰鬥。贏得回合的方法是達到該地圖要求的目標，或者是完全消滅敵方玩家。

遊戲共有6種模式，“爆破模式”（Bombplant&Defuse）、“人質救援模式”（Hostage Rescue）、“刺殺模式”（Assassination）、“逃亡模式”（Escape），後期增加了“軍火庫模式”。其中《反恐精英：零點行動》有劇情任務。

遊戲提供了4種不同的人物面板，在《反恐精英：零點行動》中增加了兩種。而在《反恐精英：全球攻勢》中則不能選擇人物面板，人物的樣式會根據玩家所選擇的地圖的不同而變得不同。

金錢系統是遊戲的特色系統，因此《反恐精英》在遊戲時除了需要玩家的遊戲技術外，往往還要有一定的經濟規劃能力。遊戲的絕大多數內容成為之後其他射擊遊戲爭相模仿的要素。

《反恐精英》按照創始人傑西·克利夫（Jess Cliffe）的說法，反恐精英——

“是基於團隊起主要作用的遊戲，一隊扮演恐怖分子的角色，另一隊扮演反恐精英的角色。每一邊能夠使用不同的槍支、裝備，這些槍支和裝備具有不同的作用。地圖有不同的目標：援救人質，暗殺，拆除炸彈，逃亡等等”。”

這款遊戲是在1999年夏天誕生的，創始人是傑斯·克利夫和“鵝人”李明（Minh Gooseman Lee）。他們後來和遊戲一起進入了Valve。