漢語的歷史發展時期分為：
古代漢語分為：
上古漢語：秦漢以前（包括秦漢）
中古漢語：魏晉至五代
近古漢語：北宋至五四前的文言部分
近代漢語：北宋至五四前的古代白話部分
現代漢語：五四至今
上古漢語
上古漢語存在於周朝前期和中期（公元前11到前7世紀），文字記錄有青銅器上的刻銘、《詩經》、歷史書書經以及部分《易經》。 據《禮記·中庸》第二十八章記載：“今天下車同軌，書同文，行同倫”。可見周朝建立時期就開始實行語言文字的統一。春秋初期，見於記載的諸侯國還有170多個。至戰國時期，形成“七雄”，“諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形”（《說文解字·敘》）。 先秦諸子百家在著作中使用被稱為“雅言”的共同語。“子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。”（《論語·述而》） 秦朝重新統一之後，進一步規範了文字，以小篆作為正式官方文字。
中古漢語
這種漢語使用於隋朝、唐朝和宋朝（7-10世紀），可以分為《切韻》（601年）涉及到的早期以及《廣韻》（10世紀）所反映的晚期。高本漢把這個階段稱為“古代漢語”。語言學家已能較自信地重構中古漢語的語音系統。這種證據來自幾個方面：多樣的現代方言、韻書以及對外語的翻譯。正如印歐語系的語言可以由現代印歐語言重構一樣，中古漢語也可以由方言重建。另外，中國古代的文學家花費了很大的精力來總結漢語的語音體系，這些資料仍然是現代語言學家工作的基礎。最後，漢語的語音可以從對外國語言的翻譯中瞭解到。
近代漢語
近代漢語是古代漢語與現代漢語之間以早期白話文獻為代表的漢語。《水滸傳》《西遊記》等書所用語言即為近代漢語。
現代漢語
現代漢語是以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的漢語。 1913年，讀音統一會透過投票方式確定了“國音”標準，這種標準音習慣上稱之為“老國音”。1923年，當時的國語統一籌備會成立了“國音字典增修委員會”，決定採用北京語音標準，稱之為“新國音”。
現代漢語是現代漢民族使用的語言。廣義的現代漢語包括漢語的各種方言，即不同地區的漢族人所使用的語言，這些語言都是漢語，只是在語音、詞彙、語法等方面存在一定差異。而狹義的現代漢語則是指“普通話”，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的現代漢民族共同語”。普通話所代表的標準現代漢語也是中國的國家通用語言。
漢語的歷史發展時期分為：
古代漢語分為：
上古漢語：秦漢以前（包括秦漢）
中古漢語：魏晉至五代
近古漢語：北宋至五四前的文言部分
近代漢語：北宋至五四前的古代白話部分
現代漢語：五四至今
上古漢語
上古漢語存在於周朝前期和中期（公元前11到前7世紀），文字記錄有青銅器上的刻銘、《詩經》、歷史書書經以及部分《易經》。 據《禮記·中庸》第二十八章記載：“今天下車同軌，書同文，行同倫”。可見周朝建立時期就開始實行語言文字的統一。春秋初期，見於記載的諸侯國還有170多個。至戰國時期，形成“七雄”，“諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形”（《說文解字·敘》）。 先秦諸子百家在著作中使用被稱為“雅言”的共同語。“子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。”（《論語·述而》） 秦朝重新統一之後，進一步規範了文字，以小篆作為正式官方文字。
中古漢語
這種漢語使用於隋朝、唐朝和宋朝（7-10世紀），可以分為《切韻》（601年）涉及到的早期以及《廣韻》（10世紀）所反映的晚期。高本漢把這個階段稱為“古代漢語”。語言學家已能較自信地重構中古漢語的語音系統。這種證據來自幾個方面：多樣的現代方言、韻書以及對外語的翻譯。正如印歐語系的語言可以由現代印歐語言重構一樣，中古漢語也可以由方言重建。另外，中國古代的文學家花費了很大的精力來總結漢語的語音體系，這些資料仍然是現代語言學家工作的基礎。最後，漢語的語音可以從對外國語言的翻譯中瞭解到。
近代漢語
近代漢語是古代漢語與現代漢語之間以早期白話文獻為代表的漢語。《水滸傳》《西遊記》等書所用語言即為近代漢語。
現代漢語
現代漢語是以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的漢語。 1913年，讀音統一會透過投票方式確定了“國音”標準，這種標準音習慣上稱之為“老國音”。1923年，當時的國語統一籌備會成立了“國音字典增修委員會”，決定採用北京語音標準，稱之為“新國音”。
現代漢語是現代漢民族使用的語言。廣義的現代漢語包括漢語的各種方言，即不同地區的漢族人所使用的語言，這些語言都是漢語，只是在語音、詞彙、語法等方面存在一定差異。而狹義的現代漢語則是指“普通話”，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的現代漢民族共同語”。普通話所代表的標準現代漢語也是中國的國家通用語言。