皇帝吃的飯是叫膳，皇帝平時吃飯的地點，大多在寢宮和辦事場所。傳膳時，由御膳房太監負責把三張膳桌拼在一起，鋪上桌單，手捧紅色漆盒的太監們排著隊進來，將各種菜餚、飯點、湯羹等迅速端上飯桌。

皇帝吃的飯是叫膳，而不是叫宴。皇帝平時吃飯的地點，大多在寢宮和辦事場所。傳膳時，由御膳房太監負責把三張膳桌拼在一起，鋪上桌單，手捧紅色漆盒的太監們排著隊進來，將各種菜餚、飯點、湯羹等迅速端上飯桌。

早上七點到九點半是皇帝吃早飯的時間。皇帝吃飯稱“傳膳”、“進膳”或“用膳”。清代皇室沿襲東北滿族的飲食習慣， 一天早晚兩次正餐，就是早膳和晚膳。早膳在上午八九點時進行，晚膳在下午一點到兩點進行，夏秋兩季則要早一個小時。兩次正餐後，各加一頓小吃。如果臨時需要吃什麼，就隨時傳人送過來。

御膳的食譜每天由內務府大臣劃定,每月整合一冊。所以，在清宮檔案裡留下了大量的膳單和《膳底檔》等豐富的資料。在做御膳時，內務府大臣還要負責監督，每道菜的配料都有規定，不許任意增減更換；膳食主次有別，不能影響主料的原味。

皇帝的飯雅稱是膳，皇帝吃飯叫進膳或者用膳。

清代管理皇帝膳食的機構有內務府下屬的御膳房、御茶房、內餑餑房、酒醋房、菜庫等。其中僅御膳房就有正副尚膳、正副庖長以下370餘人及太監數十人。宮中膳食有份例規定。皇帝每日份例為:盤肉二十二斤，菜肉十五斤，豬油一斤，羊兩隻，雞五隻，鴨三隻，時令蔬菜十九斤，各種蘿蔔六十個，苤藍、幹閉甕菜各五個，蔥六斤。調料玉泉酒四兩、醬及清醬各三斤、醋二斤。8盤240個各種餑餑用白麵三十二斤、香油八斤、白糖核桃仁及黑棗各六斤，芝麻、沙橙若干。皇后及皇貴妃以下妃嬪、皇子等依等次遞減。如無特殊情況，嚴格按份例供應，不得擅自增減。

宮中正餐為早膳(早6時至7時)和晚膳(午12時至下午2時)。晚上6時另有一次晚點。其他時間可隨意加餐。御膳膳單需由御膳房在皇帝用膳數日前開出，交由內務府主管大臣審批，而後照單準備。皇帝獨自用膳。

用膳時由御前侍衛向御膳房傳膳，御膳房將膳食放在膳盒裡或膳桌上，由侍衛抬送至用膳地點。太監按規定布好菜點，經過驗膳(插銀板)、嘗膳等程式後，皇帝始用。用膳時，皇帝坐北朝南，面前為一長方形上下兩層大膳桌，桌上佈滿精美食具和菜餚，太監報菜名，皇帝有中意者，太監便盛入皇帝碗碟中。