1899年，清朝國子監祭酒王懿榮身患瘧疾，博學的他給自己開了一副藥方，其中有一味中藥叫“龍骨”。煎藥前，他打開藥房送來的藥包，發現“龍骨”上竟然有奇怪的刻畫符號。仔細檢視，這些符號排列有序，剛健遒勁，不像自然生成，完全是人為刻畫書寫上去的。精通古典文獻和金石之學的王懿榮斷定這肯定是一種久已失傳的古老文字。於是，他把藥房的“龍骨”收購一空，經研究，認為這些符號就是商代占卜的文字記錄在王懿榮的介紹下，《老殘遊記》的作者劉鶚也開始收藏這些甲骨。王懿榮，其子把甲骨大部分賣給了劉鶚，加上從其它渠道收集到的甲骨，劉鶚已經擁有5000多片。在好友羅振玉的幫助下，劉鶚於1903年11月出版了中國第一部甲骨文著作——《鐵雲藏龜》，該書一出版，便名噪天下，掀起了甲骨文研究的熱潮。

甲骨文是目前所知中國最早的文字，它的發現意義極其重大。

其一，證明《殷本紀》是可信的。有人對中國夏商周的歷史持懷疑態度，認為“東周以上無史”。司馬遷在《史記：殷本紀》中記載了商王的世系表，甲骨文的發現證實了司馬遷的記載是對的。

其二，促成中國現代考古學的誕生。甲骨文發現後，身價陡升，盜挖現象嚴重。1928年，中央研究院考古所開始對殷墟進行考古發掘，並取得了舉世矚目的成就，而中國現代考古學的誕生正是基於甲骨文的發現。

其三，開闢了古文字研究的新天地。全世界收藏的甲骨有15萬片左右，總字數約150萬字，比《十三經》字數的總和還多，這為古文字研究開闢了一個全新的領域。

其四，為歷史研究提供珍貴資料。甲骨文除了占卜記錄外，也記錄一些事件。這些事件記錄，無疑為歷史研究提供了彌足珍貴的原始資料。

其五，甲骨文也有書法藝術的價值。甲骨文的記錄刻寫者，就是後世的顏真卿、柳公權、歐陽詢，甲骨文也有其書體風格，具有書法上的價值。數千年後的今人想見商代書家創作刻寫甲骨時候的畫面，感佩之情油然而生。

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