改革是解放生產力，是一場新的革命。它不是原有經濟體制的細枝末節的修補，而是對原有經濟體制的根本性變革。它的實質和目標，是要從根本上改變束縛中國生產力發展的經濟體制，建立充滿生機和活力的社會主義新經濟體制，同時相應地改革政治體制和其他方面的體制，以實現中國的社會主義現代化。

改革是一場革命，但它不是一個階級推翻另一個階級那種原來意義上的革命，不是也不允許否定和拋棄我們建立起來的社會主義基本制度，它是社會主義制度的自我完善和發展。鄧小平區分了社會主義的基本制度與具體制度，認為基本制度如公有制、按勞分配、人民民主專政、人民代表大會制度等是正確的、優越的，是我們的歷史選擇，不能改變。而社會主義的具體制度，即經濟體制、政治體制和其他方面的體制，其中有不少是需要改革的。當具體制度和體制不符合生產力發展的要求，束縛生產力發展時，如果不適時地進行改革，社會主義制度的優越性就不能得到充分發揮，甚至會喪失掉。社會主義的基本制度不能改變，具體制度必須創新。改革總的目的是要鞏固社會主義制度，在社會主義制度下發展生產力。因此，鄧小平在說明改革必要性的同時，特別強調要堅持改革的社會主義性質和方向。他多次指出，歷史反覆告訴我們只有社會主義才能救中國、只有社會主義才能發展中國，改革必須堅持社會主義方向。