由於依據的佛經有出入，傳承的戒律觀不一致，以及側重點不同等等，歷史上佛教出現過許許多多的教派，並且要注意的是，每當佛教傳入一個新的地區，都會結合當地的文化誕生有當地特色的佛教流派。其中有許多教派消失在歷史的長河中了，特別是在印度本土，佛教由於政治勢力的數次絞殺以及其他民族，信仰團體的入侵，已經消失。最後的印度佛教大約在十四世紀走向滅亡。如今，印度本土確實還有稀少的本土佛教，但是不成規模。可惜的是，很多經論在還沒來得及翻譯成其他語言的情況下（例如藏語，漢語，蒙古語等等）已經失傳。

目前，現存的佛教分三大流派，主要是儲存在中國漢族地區，日韓以及越南北部的漢傳佛教，主修大乘，而中國漢地目前僅有顯宗，日本還保留著密宗傳承，這一部分密宗，就其主修部分而言，屬於阿底峽四道判教的前三道，屬於外密宗。還有儲存在中國西藏以及境外尼泊爾不丹中國內蒙古以及外蒙古的藏傳佛教，含攝三乘，但以大乘為主，除了顯宗之外，還精於密宗。值得一提的是，藏傳密宗雖然擁有外密部的傳承，但是主要以四道判教的第四道也即無上密宗為主，非常殊勝。最後，就是儲存在斯里蘭卡和東南亞以及中國雲南省在內的南傳佛教，主修聲聞乘，他們擁有供施無倒的清淨戒律，在這裡，彷彿還保留著佛祖初轉法論時的清淨行持。

此外，佛教在近代傳入歐美，起初只是引起部分精英的興趣，但是在第二次世界大戰以後，由於精神上的空虛，傳統信仰的消退，再加上殖民潮退去以後蜂擁進入歐美的佛教僧人，歐美，特別是美國的佛教信仰迅速生根發芽，拒信，目前美國所有宗教的信徒比例都在降低，除了佛教。歐美佛教的發展是非常有看點的，雖然目前還沒有發展出天台和禪宗這一類非常有美國本土特色的佛教流派。