西鄉隆盛著實是日本歷史上一位非常特殊的人物，以其“武士精神”被日本尊為自我犧牲的英雄。

西鄉隆盛，生於1827年，家鄉在薩摩藩(今日本鹿兒島縣)，成長在幕府統治的後期，為人講求忠孝仁義，是下級武士階層的代表人物。成人後，西鄉在薩摩藩主的帶領下加入改革派，要求改革幕府制度，權力收歸天皇，史稱“倒幕派”。1867年，年僅14歲的明治天皇新上任，倒幕派擁立明治天皇。西鄉作為首領率領倒幕派發起倒幕行動，最終成功廢除了幕府和將制度，建立和天皇為核心的新政治、軍事體系，為明治維新的成功推行奠定了基礎。

明治維新之始，西鄉隆盛自告奮勇，主張由自己帶領武士向外侵略，意圖竟然是以此激怒他國刺殺自己，並以自己的被刺殺挑起日本對外戰爭，開啟日本向外侵略擴張的步伐，同時為在明治維新時期失落的武士階層尋找出路。雖然日本向外擴張之心已久，但當時執政的大久保利通認為國內外時機尚未成熟，拒絕了西鄉隆盛的領兵請求。西鄉感到自己的武士精神收到了侮辱，一怒之下，辭官回鄉。

此時，明治維新日漸深化，武士階層原有的尊崇地位不復存在，一部分武士不甘於此，同時，西鄉隆盛認為明治維新的西化會危害到日本，背叛了真正的日本精神，於是西鄉帶領這些武士發動叛亂，反對自己一手扶持起來的明治政府，後來兵敗，據說西鄉隆盛自刃而死，實踐了武士階層捍衛自身榮譽的傳統。

也因為西鄉隆盛的武士精神，日本民間對其大為欽佩、崇敬，明治天皇也沒有追求其叛亂的責任，反倒追封了他官銜。因為其波瀾壯闊的一生，西鄉隆盛被日本民間視為忠誠勇敢的武士階層的代表，受到人民的敬仰，這也是日本有很多影視、文學作品選用西鄉隆盛作主角的原因。

（日本上野恩賜公園中的西鄉隆盛銅像）

隨著明治維新150週年的到來，各種新出版的學術和非學術的專著、雜誌、文章蜂擁而至，迅速佔領了日本紙質傳媒的核心區域。在歷史類的大眾雜誌的封面中，出現頻次最高的竟然不是明治天皇，而是西鄉隆盛。讓人分不清是在紀念明治維新還是在緬懷西鄉隆盛。西鄉隆盛作為明治維新的第一功臣，後來成為西南戰爭中叛軍的領袖，人格既高尚又充滿矛盾，個人經歷故事性極強，大河劇以他為主角實在是意料之中。

其實日本的西鄉崇拜由來已久，西鄉隆盛在生前死後都是日本國民偶像，即便作為叛軍領袖也絲毫沒有減少人們對他的肯定。內村鑑三在《代表的日本人》中選了日本史上五位代表性人物，其中第一個就是西鄉隆盛。他說，如果舉出兩位他認為日本最偉大的人物的話，一個是太閣（豐臣秀吉），另一個就是西鄉。又說這兩個人的偉大是相反的，“太閣的偉大近似拿破崙……太閣的偉大是天才的，與生俱來的精神導致的，即便不追求偉大也會偉大。但是，西鄉則不同。西鄉的偉大近似克倫威爾，是沒有清教徒信仰的清教徒。西鄉有著與純粹的意志力關係深遠的道德的偉大。這是最高境界的偉大。西鄉試圖將自國築在了健全的道德基盤之上，他成功了一部分”。

日本人自古崇拜強者，又不以成敗論英雄，對那些死也要死的轟轟烈烈，自始至終貫徹意志的失敗英雄更是感懷欽佩。西鄉隆盛之所以被日本國民愛戴，和他在明治維新中實現薩長聯合、打敗幕府軍，實現無血開城等光輝業績固然有關。但如果西鄉僅僅作為一個開國者，那麼並不能從功績上將他和“明治三傑”的其他兩位（大久保利通、木戶孝允）分別開。真正讓西鄉名垂史冊受後人尊敬的，是他身上富有感染力的人格魅力。

西鄉的價值觀是傳統武士身上才有的，雖然身為維新的功臣，但個人生活依舊樸素，一直身著和服，而不像大久保利通那樣穿西裝留鬍子各種西洋範兒。在維新成功後並不依戀自己的地位，認為自己的歷史使命已經完成選擇功成身退，歸隱鹿兒島。後來山縣有朋為利用他的影響力進行軍事改革，在政府的一再要求下西鄉才再度出山，但後因“徵韓論”和同藩的大久保等人一語不合，再度退出江湖。真是敢愛敢恨，說走就走。這反映出，西鄉對權利並不執著，而是選擇無論如何要貫徹自己的意志，這種對理想的追求才是能夠打動日本人的。

西鄉所說的“敬天愛人”這句充滿儒學味道的格言被後人廣為傳頌，成了他的思想標籤。他為人有名的光明磊落，直來直去，在權力爭鬥中自然玩不過老謀深算的大久保和心計叵測的後輩山縣有朋等人。但他作為軍事將領對嫡系推心置腹，利益上先人後己，他一歸隱，大半鹿兒島籍計程車兵包括高階將領桐野利秋、條原國乾等都跟著洗手不幹了。他的人格連勝海舟這樣的“對手”都欽佩有加，在他所著《冰川清話》中直呼“西鄉先生，真乃豪傑”，而且全書篇幅最大的部分也是介紹西鄉。這種個人聲望和影響力在日本史上恐怕也是前無古人後無來者。

西南戰爭並不是西鄉發動的，他當時的社會地位不過是個兵學校的校長，儘管名譽上是領袖，但如果戰敗歸降恐怕以他的聲譽是能夠獲得寬大處理的。但是他還是選擇了切腹自盡。勝海舟曾評價長州藩人和薩摩藩人說：“長州人死前怕被後人誤會，經常會留下遺言。對此薩摩人表現的極為淡泊，在斬首時一言不發，有千載等待知己之風。吉田松陰和西鄉就是很好的對照”。 猛男的人生不需要解釋。

我在鹿兒島的時候，在市區有他單獨的雕像，在當地和日本人心中，西鄉隆盛比較有威望。我說他的一點小事吧：

西鄉第三次當海軍大臣的時候後來的海軍之父山本權兵衛已經當了一年官房主事了。西鄉讓主事幫他弄一份海軍情況概要來，山本給了他一份，過幾天去問看了沒有。西鄉回答說已經看完了。這一下主事大佐爆發了：“不可能，準備這份資料花了7個月，大臣怎麼能五天就看完了，你根本就沒有看。”西鄉大臣笑了：“你還挺聰明，我確實沒看”。

山本怒不可遏：“身為大臣，怎麼可以如此不負責任？對部下的心血不屑一顧？”西鄉招了招手，讓山本站得更靠近些，然後壓低了嗓門說：“我是陸軍出身，反正看不懂，何苦要看它？我是長官，不需要看的，有你們看就行了。我就是幫你們去要錢，去要權的，這樣不好嗎？”這回是山本大佐高呼“原來如此”了。從此山本就跟定了西鄉，西鄉指向哪兒，山本就肯定打向哪兒。