在中國古代建築的屋簷上，最早是用瓦釘來固定簷角最前端的瓦片，起到固定和防止脫落的作用。後來出於對釘帽美化的目的，逐漸採用了各種動物造型。

　　在唐宋時期，只有一枚獸頭，後來逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代則形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物佇列。根據建築規模和等級不同而數目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數。最高等級的中國宮殿建築故宮，如太和殿，垂脊獸的數目最多，有11個。殿宇降級，垂脊獸的數目也隨之減少。如乾清宮9個，坤寧宮7個，東西六宮的殿頂上大部是5個

每個垂脊獸都有自己的名稱和含意。它們從前面向後上方依次排列的順序是:

龍:古代中國傳說中的一種神奇動物，有鱗有須有爪，能興雲作雨，在封建社會被看作是皇帝的象徵。

鳳:古代中國傳說中的鳥王，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳。是封建時代吉瑞的象徵，亦是皇后的代稱。

獅:古代人們認為它是獸中之王，是威武的象徵。

天馬:意為神馬。漢朝時，對來自西域良馬的統稱。

海馬:亦叫落龍子，海龍科動物，可入中藥。天馬和海馬象徵著皇家的威德可通天入海。

狻猊:古代中國傳說中能食虎豹的猛獸，亦是威武百獸率從之意。

押魚:海中異獸，亦可興雲作雨。

獬豸:中國傳說中能辨別是非曲直的一種獨角猛獸。是皇帝"正大光明"、"清平公正"的象徵。

鬥牛:亦叫蚪牛，是古代中國傳說中的一種龍，即虯、螭之類。虯有獨角，螭無角。

行什:一種帶翅膀猴面孔的人像，是壓尾獸。

垂脊獸的遞減從後面的"行什"開始，最前面"龍"較穩定，不易被減。