加拿大最早的居民是遠古時期從亞洲東北部越過白令海峽來到美洲的印第安人。16世紀，人口達到20萬。 17世紀初，歐洲人開始殖民加拿大。 1763年英、法七年戰爭後，簽定《巴黎和約》，新法蘭西殖民地轉屬英國，加拿大成為英國殖民地。

1837年，加拿大爆發小規模武裝起義，迫使英當局進行改革。 資本主義工商業初步發展。 19世紀50－60年代，加拿大在英國支援下進入謀求聯合和爭取自治的時期，由上、下加拿大和新斯科舍和新不倫陸克聯合成立了聯邦制國家加拿大自治領。

19世紀未到20世紀初，橫貫大陸的鐵路幹線建成，以鐵路為主的全國交通運輔網開始形成。大批移民西進，大片土地被開墾，農場數目激增，西部草原成為世界最大谷倉之一。 新的礦產資源接連被發現，採礦、電力、鋼鐵、鐵路裝置、農業機械等近代工業部門發展。

一批新城市出現，蒙特利爾和多倫多成為全國經濟文化的中心。加拿大資本主義進入迅速發展時期。 兩次世界大戰期間，加拿大均對德宣戰。世界大戰削弱了英國對加拿大的控制。1931年，加拿大在英聯邦內獲完全獨立。

1949年英國將紐芬蘭島移交給加拿大。1949年，加拿大加入北大西洋公約組織。 戰後，加拿大經濟迅速發展，1970年按入口平均計算國內生產總值居世界第3位。

1976年以來，參加了西方主要資本主義國家的經濟首腦會議，成為西方七大國中的一員。1982年，《加拿大憲法法案》取代《英屬北美法》，成為加拿大憲法。