西漢劉向，是皇室的宗親，因此在朝為官幾十年，期間因為上疏彈劾宦官亂政而被免官十幾年，死時七十有二。

漢宣帝時期，十二歲的劉向就受父親的蔭庇，擔任了輦郎一職，也就是給皇帝乘坐的車子引路的人。之後，劉向十八歲既冠，因為品行端正符合禮法，所以被拔擢為諫大夫。當時，宣帝學習武帝選拔青年才俊的儒生到身邊，擅長文章的劉向共獻上了賦頌幾十篇。之後，他就擔任散騎、諫大夫給事中。

元帝繼位，劉向受到太傅等大臣的舉薦而升任宗正給事中。當時，朝中宦官和外戚掌權亂政成為禍患，劉向等人就商量對策，想要上書讓皇帝罷免他們，可是訊息洩露，幾人受到懲罰，或下獄或免官，之後得到赦免釋放。不過，劉向還是上書彈劾宦官外戚，所以遭到他們的怨恨和陷害，他再次被打入牢獄，並被免去官職貶為庶人，一直閒居在家。

十幾年後，元帝駕崩成帝即位，原來的宦官和外戚已經倒臺，劉向再次被啟用，他改名也是在此時。他先官任中郎，之後遷為光祿大夫。此時皇帝的舅舅等外戚又開始為禍朝政，以及皇陵修建花費浩大，於是劉向又多次上書，成帝雖然明白他的心意，嘉獎了他，但最終也沒有采用建議。

後來，成帝見劉向的奏章嘆惜悲傷，讓他不要再寫了，封他為中壘校尉。兒子劉歆在他死後也是擔任這一職位。父子倆曾經一同奉命校對過皇家的藏書。