《清明上河圖》以精緻的工筆記錄了北宋末葉、徽宗時代首都汴京（今開封）郊區和城內汴河兩岸的建築和民生。該圖描繪了清明時節，北宋京城汴梁以及汴河兩岸的繁華景象和自然風光。作品以長卷形式，採 用散點透視的構圖法，將繁雜的景物納入統一而富於變化的畫面中，畫中人物1000多，衣著不同，神情各異，其間穿插各種活動，注重戲劇性，構圖疏密有致，注重節奏感和韻律的變化，筆墨章法都很巧妙。全圖分為三個段落。 第一、內容豐富。《清明上河圖》在表現手法上，以不斷移動視點的辦法，即“散點透視法”來攝取所需的景象。大到廣闊的原野、浩瀚的河流、高聳的城郭，細到舟車上的釘鉚、攤販上的小商品、市招上的文字，和諧地組織成統一整體，在畫中有仕、農、商、 醫、卜、僧、道、胥吏、婦女、兒童、篙師、纜夫等人物及驢、馬，牛、駱駝等牲畜。 有趕集、買賣、閒逛、飲酒、聚談、推舟、拉車、乘轎、騎馬等情節。畫中大街小巷，店鋪林立，酒店、茶館、點心鋪等百肆雜陳，還有城樓、河港、橋樑、貨船，官府宅第和茅棚村舍密集。《清明上河圖》中畫有八百一十五人，各種牲畜六十多匹，木船二十多隻，房屋樓閣三十多棟，推車乘轎也有二十多件。如此豐富多彩的內容，為歷代古畫中所罕見。各色人物從事的各種活動，不惟衣著不同，神情氣質也各異而且穿插安排著各種活動，其間充滿著戲劇性的情節衝突，令觀者看業，饒有無窮回味。第二、 結構嚴謹，繁而不亂，長而不冗，段落分明。可貴的是，如此豐富多彩的內容，主體突出，首尾呼應，全卷渾然一體。畫中每個人物、景象、細節，都安排得合情合理，疏密、繁簡、動靜、聚散等畫面關係，處理得恰到好處，達到繁而不雜，多而不亂。充分表現了畫家對社會生活的深刻洞察力和高度的畫面組織和控制能力。第三、在技法上，大手筆與精細的手筆相結合，善於選擇那些既具有形象性和富於詩情畫意，又具本質特徵的事物、場面及情節加以表現。十分細緻入微的生活觀察，刻劃每一位人物、道具。每個人各有身份，各有神態，各有情節。房屋、橋樑等建築結構嚴謹，描繪一筆不苟。車馬船隻面面俱到，謹毛而不失全貌，不失其勢。比如船隻上的物件、釘鉚方式，甚至結繩係扣都交待得一清二楚，令人歎為觀止。

《清明上河圖》作為古代現實主義的藝術傑作，在藝術技巧上所取得的成就是多方面的。全圖從遠郊河野一直寫到城郭街市，場面雖然繁複，中心環節卻很突出。情節連綿不斷，有移步易景的清新境界，卻無割裂紛亂的鬆散形跡。樓臺樹木橫列於近處，河道原野延伸至天邊，既可鳥瞰（從高處往下看）繁華熱鬧的街市，又能極目幽靜廣闊的鄉間，成功地設定了“全方位”的立體佈局。大則樓船人馬，小則器皿花鳥，筆畫相準，輕重均衡。筆調樸素平實，無絲毫呆板滯硬。總之，整個畫面人和物的遠近、疏密、動靜、繁簡，都透過畫家的傳神之筆，被運籌得周密妥帖，準確別緻，具有長而不冗，繁而不雜，緊湊嚴密，起伏有節的藝術節奏感，充滿了“方寸之內，體百里之回”的宏偉氣派，顯示了畫家在運思立意過程中，概括生活和煉取素材的高度藝術才能，以及在章法和透視處理上，不受固定視點限制，充分運用“散點透視”的嫻熟技藝。尤其是在人物刻畫和景物描寫方面，本圖達到了神形畢肖、生動準確的藝術效果。全圖共畫了仕、農、商、醫、卜、僧、道、胥吏、婦女、篙師、纜夫等不同階層的人物五百五十餘位，他們有趕集的，有買賣的，有閒逛的，有飲酒的，有聚談的，有推舟的，有乘轎的，有騎馬的，等等，神情各異，姿色不同。另外，還畫了驢、馬、牛、騾、駱駝等各類牲畜五六十匹，不同型別的車轎二十餘件，大小船隻二十餘艘，樓屋農舍三十餘幢。無論是寫人狀物，都求一絲不苟於浩大篇幅之中，使每個人物，每個細節，每種物象，都合乎生活規律。特別是對橋頭鬧市那種沸騰場面的描寫，畫家摒棄了一般的寫生手法。

手卷的慣用手法，主要的景色一定不能開篇就看到。這個表達方法就是比興。比興是《詩經》裡的修辭手法。是“先言他物以引起所詠之物”，是中國文化含蓄的美學。就是說不能直抒胸臆，不能開門見山，要慢慢告訴你主題，《清明上河圖》主題是要畫汴京的繁華，但是不能一開始就展現給你，要從郊區開始。就像《詩經》裡“蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方”，它重點要說的是“所謂伊人”，蒹葭、白露和真正要表達的意思是沒有直接關係的。這就是華人的美學——含蓄。

《清明上河圖》在表現手法上，以不斷移動視點的辦法，即“散點透視法”來攝取所需的景象。大到廣闊的原野、浩瀚的河流、高聳的城郭，細到舟車上的釘鉚、攤販上的小商品、市招上的文字，和諧的組織成統一整體，在畫中有仕、農、商、醫、卜、僧、道、胥吏、婦女、兒童、篙師、纜夫等人物及驢、牛、駱駝等牲畜。有趕集、買賣、閒逛、飲酒、聚談、推舟、拉車、乘轎、騎馬等情節。畫中大街小巷，店鋪林立，酒店、茶館、點心鋪等百肆雜陳，還有城樓、河港、橋樑、貨船，官府宅第和茅棚村舍密集。