伯牙與子期均為春秋時期楚華人，他們交往的最早記錄，見於戰國時期鄭國列禦寇所著的《列子.湯問》篇：“伯牙善鼓琴，鍾子期善聽"，伯牙彈琴時心中想著高山流水，子期均能準確同步感知。《呂氏春秋.本味篇》亦有相似記載。

伯牙是音樂家，子期是樵夫。他們打破職業界限，一個善演奏，一個善聽評。他們曾攜遊泰山，突遭暴雨襲擊，只得在山岩下避雨。伯牙心情悲涼，以琴奏出“霖雨"與“崩山"之音，鍾子期總能脫口說明其音樂意境，令伯牙感慨：“想像猶吾心也！”

子期病逝後，伯牙因失去知音悲痛欲絕，又因世間從此再無欣賞他心聲的人而“破琴絕弦，終身不復鼓琴。"

伯牙與子期以志趣相投而結為至交，成為古人至交的典範，也為後人留下“知音"和“高山流水"典故。

春秋戰國時期，楚國郢都人俞瑞，字伯牙在晉國官至上大夫，奉晉王之命，去楚國修聘。為什麼討這個差使，一來不辱君命，二來順便省親。

公事已畢，拜辭楚王。思想故國江山之勝景，決定從水路寬轉而回。行至漢陽江口，正是八月十五中秋之夜，風狂浪湧，大雨如注，只得泊于山崖之下。不多時，風恬浪靜，雨止雲開，雨後之月，其光倍常。伯牙獨坐無聊，命童子焚香，撫琴一操，以遣情懷。曲猶未終，指下“刮喇"一聲響，琴絃絕了一根。伯牙大驚，在山腳之下，荒山之中，疑有仇家賊盜。所以琴聲忽變，有絃斷之異。乃命下人上崖搜檢。

忽聽岸上有人答應：“舟中大人，不必見疑，我乃山中樵夫，因打柴晚歸，遇這驟雨狂風，無處遮蔽，潛身岸畔，聞君雅操，少住聽琴”。伯牙大笑道：“打柴之人也敢稱聽琴二字，我不與你計較，你走吧"。那人不走，在崖上高聲說道：“大人若欺山野村夫沒有聽琴之人，那在這荒郊野外也不該有撫琴之客了”。伯牙見他出言不俗，走近艙門問道：“崖上君子，既是聽琴，可知我適才所彈何曲"？回曰：“孔子嘆顏回"可惜絃斷，不曾撫出第四句”。

伯牙大喜道：“先生果非俗士"。命左右請那樵夫登舟細講。樵夫上船，去了外物，進入官艙，長揖而不跪。伯牙見他如此無禮，又不好叱他回去，命童子看座。看他真是樵夫裝扮，心中難免輕慢，因此不問姓名，不叫看茶，默坐多時，怪而問之：“既來聽琴，必知琴之出處，何人所造，撫之有甚好處”？答曰：“此琴乃伏羲氏所琢，見五星墜梧桐，知是良材，令人伐之，按三十三天之數，截為三段，取中間一段，送長流水中，按七十二候之數，浸七十二日，取出陰乾，選良時吉日，用高手匠人劉子奇做成樂器，乃瑤池之樂，故名瑤琴。按周天三百六十一度，取長三尺六寸一分；按八節，取前闊八寸；按四時，取後闊四寸；按兩儀，取厚為兩寸，有金童頭，玉女腰，仙人背，龍池，鳳沼，玉軫，金徽。徽有十二按十二月，又一中徽，按閏月。先是五條弦在上，外按五行，內按五音。後因周文王囚於羑里，吊子伯邑考，添弦一根，謂之文弦。後武王伐紂，前歌後舞，添弦一根，謂之武弦。稱為文武七絃琴。此琴有六忌，七不彈，八絕"。

伯牙見其對答如流，心中有意再考考他，於是道：“我知聖門音樂之理，入於微妙，假如我撫一曲，心中有所思念，你能聞而知之嗎"？樵夫道：“你試撫一曲，我任心猜度，若猜不著，大人也不要見罪"。伯牙將斷絃重整，沉思半晌，其意在於高山，撫琴一弄。樵夫讚道：“大人之意在高山也"。伯牙不答，凝神一會，將琴再鼓，意在於流水。樵夫又讚道：“志在流水也”。這兩句道著了伯牙心事。伯牙大驚，推琴而起，連呼：“失敬失敬，石中有美玉，若以衣貌取人，豈不誤了天下賢士。先生高名雅姓“？樵夫答曰：“小人姓鍾，名徽，賤字子期，敢問大人高姓，榮任何所”？伯牙道：“下官俞瑞，仕於晉朝，因修聘上國而來”。當下兩人相見恨晚，伯牙命下人備下酒席，賓主盡歡。席間伯牙問子期居於何處？答曰：馬安山集賢村”。伯牙勸子期出山求功名，子期以雙親年邁，需要照顧婉拒。雙方又寒喧一番得知伯牙年長子期一旬。伯牙道：“相識滿天下，知心能幾人"！決意與子期結為異姓兄弟，子期力辭不得，遂於艙中頂禮八拜，兄弟相稱。

第二日伯牙與子期約定明年中秋再相見，因子期要侍奉雙親，所以伯牙命記室將子期所居地名和相會日期記在日記簿上。伯牙又取黃金二笏，交於子期。兄弟二人灑淚而別。

光陰似箭，中秋時至，伯牙又來到去年相會的地方，撫琴覓子期，弦中有哀怨之聲。伯牙嘆曰：“商弦哀聲悽切，吾弟必遭憂在家，若非父喪，必是母亡，他為人至孝，寧失信於我，也不肯失禮於親。來日天明，我親上崖探望”。第二天一早，伯牙就命童子攜琴取金，趕往集賢村。在一岔口有兩條路，伯牙不知道要走哪條，就在路口坐著，看看有沒有識路的人路過。

不多時，有一老者攜籃徐步而來，伯牙上前施禮問道："請問老先生哪條是去集賢村的路"？老者回道：“左手是上集賢村，右手是下集賢村，你要去哪裡"？伯牙道：“鍾家莊在哪個集賢村"？老者問：“你去鍾家莊要訪何人"？伯牙道：“要訪吾弟鍾子期"。老者大哭道：“子期鍾徽，乃吾兒也，去年中秋遇晉國上大夫俞伯牙，談論之間，意氣相投，臨贈黃金二笏。吾兒買書攻讀，旦則採樵負重，暮則誦讀辛勤，心力耗廢，數月之間，已亡故了。”伯牙大叫一聲昏絕於地，老者問童子：此是何人？答曰：俞伯牙老爺。鍾公道：原來是吾兒好友。伯牙醒來，搥胸慟哭道：我昨夜還怪你爽信，豈知你早已做泉下之鬼，你有才無壽了！"又問鍾公道：吾弟葬於何處？鍾公道：亡兒臨終，囑付我道：修短由天，兒生前不能盡人子之事，死後乞葬於馬安山江邊，與晉大夫俞伯牙有約，欲踐前言耳。適才先生來時小路之右，一丘新土，即子期之冢。今是百日之忌，老夫提些紙錢，去墳前燒化，沒想與你相遇。"伯牙叫鍾公引路至子期墳前整衣下拜。鄰近村民聽聞朝中大臣來祭鍾子期，爭先觀看。伯牙於墳前盤膝撫琴，悲不能已，聞者大笑而散。伯牙問鍾公：我吊賢弟，悲不能已，眾人為何大笑？鍾公道：鄉野之人，不知音律，聞琴聲以為取樂之具，故此長笑。伯牙取出刀來，割斷琴絃，雙手舉琴，摔碎於祭石臺上。鍾公問曰：先生為何摔碎此琴？伯牙道："摔碎瑤琴鳳尾寒，子期不在對誰彈？春風滿面皆朋友，欲覓知音難上難。後來伯牙又把子期父母接到身邊，侍奉到老。