明教是一個真實存在的教會組織，起源於公元三世紀中葉的波斯薩珊王朝，創始者名叫摩尼，故又稱摩尼教。摩尼教於唐朝時傳入中國，受到江淮一帶民眾的信奉。譬如明太祖朱元璋便是貨真價實的明教信徒。

在金庸武俠小說《倚天屠龍記》中，明教為波斯摩尼教的中原分支，是一個與元朝政府及武林正派對立的門派，故而又被稱為魔教。

小說中，明教總壇位於西域崑崙山的光明頂，鎮教神功為“乾坤大挪移”，教中職務設有教主、左右使者、護教法王、五行旗主等職位。小說中的男主角張無忌為明教第三十四代教主，陽頂天為第三十三代教主，楊逍為第三十五代教主。而在金庸射鵰三部曲的第一部作品《射鵰英雄傳》中，周伯通也曾給郭靖講述過關於明教的事蹟。《九陰真經》的創始人黃裳就跟明教有著不共戴天之仇。

因為《倚天屠龍記》是射鵰三部曲的終結篇，所以有關明教和張無忌的事蹟我們也再無從知曉。而小說背景設定於明清兩代的《碧血劍》和《鹿鼎記》等小說中，也再未提及過關於明教的隻字片語。

我們再來看日月神教。

首先可以確定的是，日月神教是金庸武俠小說《笑傲江湖》中的一個虛構門派，並無真實性可言。在舊版《笑傲江湖》中名為“朝陽神教”，新版小說裡，金庸才將名字修改為“日月神教”。

日月神教總壇位於河北的黑木崖，鎮教神功為《吸星大法》和《葵花寶典》殘本。教中設有教主、副教主、左右使者、十大護教長老等職位。在小說中，日月神教與名門正派“五嶽劍派”格格不入，而教中之人又因行事詭異，多造殺孽，故而被江湖中人稱為魔教。

要說日月神教和明教，得首先從他們的出身和背景說起。

日月教已經在帝國的碾壓下土崩瓦解，但其殘餘勢力仍在堅持活動。因為朱元璋的背叛，明教人士對帝國政府充滿憎恨。1379年彭瑩玉的同族彭普賢和彭普貴在四川發動起義，1386年彭玉琳在江西進行了暴動。這些地帶是明教的舊基地，明教勢力仍然盤根錯節。在朱元璋統治末期在陝西又發生了規模浩大的“明王”田九成起義，直到1409年才徹底失敗。

明帝國的南部和西部暫告平定，但新的秘密宗教運動又在河北和山東地區醞釀產生。1420年，一個叫唐賽兒的山東村姑自稱“佛陀的母親”，在招攬了數萬追隨者後發起暴動，攻佔了山東的一些重要城市。同時在河北真定也發生了號稱“五百羅漢”的秘密宗教起義。這一系列起義被明朝的政府軍鎮壓，唐賽兒也被“織錦衣服衛隊”的武術家們擒拿，被套上了重重枷鎖，但卻能夠設法逃走，不知所蹤。

秘密宗教的滋擾讓朱棣不僅大為加強了其“織錦衣服的衛隊”的權力，而且也依賴武術世界的主流勢力進行鎮壓，後者絕不希望令人憎惡的異端宗教與自己爭奪江湖空間和資源。因此很快，武術世界主流便與明教的繼承者發生了衝撞。在1425年，張松溪去世後，處於巔峰時期的武當總部被自稱“日月神教”的神秘勢力所突襲，張三丰的佩劍和手書的《太極拳經》被搶走，並有三名武術精英被殺。後來得知，這一新興宗教和唐賽兒及其河北同道有關。

他們聚集在河北和山西交界的太行山深處，將各個教派統一改組為日月教，即太陽和月亮的宗教。在15世紀20年代早期，日月教已經在太行山建立了自己的總教壇，出於某種宗教神話，稱為“黑木崖”。日月教對於武當和明朝政府之間的密切關係最為憤恨，認為這是武當對張無忌的背叛，為了報復和警示天下，他們籌劃了這次不遜色於9·11的奇襲。

日月教與明教的密切聯絡是顯而易見的，因此這一教派的名稱就意味著對光明的崇拜。但日月教可能並非明教的直系。從崇拜光明到崇拜太陽和月亮，這種原始自然崇拜的倒退在正統的明教體系中顯然不會發生。

另一方面，日月教的興起也和宋代的遺留武術有關。唐賽兒可能從發現的秘籍中找到了十一世紀的逍遙派“北冰洋功”的殘本，將之設法補全後稱為“星球引力”。 這一玄妙武術據說能夠吸取他人的內力，從而廢除他人的武術造詣。憑藉著這樣神奇的武術，日月教能夠重創武當也並非不可思議之事。

被籍籍無名的日月教的恥辱讓武當從張三丰的神話中甦醒過來，武當開始整頓自身並謀求報復，但20和30年代的幾次反擊都未能成功。武當與日月教的爭端逐漸擴充套件為整個武術世界主流勢力與地下勢力之間曠日持久的對立。因此在十五世紀中葉，百年前明教與六大門派的戰爭以略加變化的形式而重現。

1992年，考古學者晁華山在確認了大量摩尼教洞窟後特地致函金庸，說《倚天屠龍記》中對摩尼教教義的闡述和許多教規、習慣的描寫，真是難得的準確。能得到專家的如此讚譽，金庸在這方面所下工夫之深自不待言。

“日月神教”和“明教”的不同之處主要是：

一，二者的組織機構不盡相同。

按原作小說的描述，明教的組織機構相當嚴密。明教通常設有教主一名，然後教主之下依次就是左右光明使者，四大護教法王以及五散人了。而日月神教除了設有教主一職之外，還設有副教主一名（通常在左右光明使者當中產生）。正副教主之下就到左右光明使者了，再接著就是十長老等等了。

二，二者的宗旨和教義不盡相同。

同樣，按照原作小說的描述，明教有著非常明確的教義和宗旨－－即推翻元朝在全國範圍的統治，建立漢族人的政權等等。而日月神教相對而言，就沒有什麼比較明確的宗旨和教義了。給人的感覺吧，彷彿日月神教的存在就只是為了“千秋萬載，一統江湖”而已了！

三，明教和日月神教的鎮教武功秘籍不同。

明教的鎮教武功法寶主要是“乾坤大挪移”心法和“聖火令”武功等等。而日月神教的武功秘籍主要是《葵花寶典》秘籍而已。

此外，第一，“明教”是出現在《倚天屠龍記》小說當中的；而“日月神教”則是出現在《笑傲江湖》小說裡面的。第二，“明教”與歷史真實聯絡比較大一些，“日月神教”與真實歷史基本上毫無瓜葛；第三，“日月神教”需要用“三尸腦神丹”等毒藥來控制手下教眾，而“明教”顯然不是這麼樣的。