司馬懿在三國曆史中本來沒有什麼名氣，在曹丕時代和曹睿時代才因為自己過人的智力而得到重用。

當時，諸葛亮正在率大軍北伐。為此，曹睿任命司馬懿來抵擋諸葛亮的攻勢。諸葛亮知道司馬懿的厲害，所以在第一次北伐前先命人到魏國地盤中散佈對司馬懿不利的流言，使曹睿撤掉了司馬懿大將軍的身份。在此之後，司馬懿就長期居住在幽州，再未過問朝政。因為在第一次北伐中諸葛亮雖最後撤軍，但魏國損失也很慘重，而曹睿最後也知道自己錯怪了司馬懿，所以在第二次北伐時，曹睿重新任命司馬懿為大將軍。第二次北伐時，司馬懿率兵攻擊街亭，蜀將馬謖率兵屯守街亭時，把營寨紮在山上。因此，司馬懿切斷水源，採取圍而不打的方法消耗蜀軍。最後，司馬懿率兵攻擊馬謖軍，馬謖軍全線崩潰。馬謖軍副將王平率領2000士兵屯在街亭附近，隨時準備接應馬謖。但此時，司馬懿軍的副將率領大軍殺散王平軍，司馬懿軍遂佔領街亭。後來，諸葛亮命大量弩手埋伏於木門道，準備在此擊殺司馬懿，但張合（沒那個字）卻先於司馬懿到達此處，結果就代替司馬懿成了替死鬼。第三次北伐中，司馬懿率不下10萬人的大軍攻擊只有2500人的諸葛亮軍。諸葛亮自知不妙，便用“空城計”嚇走了司馬懿（實際上此事壓根沒發生過）。第五次北伐中，諸葛亮用“木牛流馬”來運送糧草，司馬懿見狀便偷了兩個來仿製。但諸葛亮早已知道這點，便命人截擊了司馬懿的木牛流馬，趁亂改變了它們的情況，使它們無法移動，把司馬懿氣的半死不活。後來，諸葛亮在上方谷埋了大量火種，準備在此燒死途經此地的司馬懿一家。司馬懿到此地後果然身陷於火海之中。但他命不該絕，一場大雨澆滅了上方谷的大火。再後來，司馬懿算到諸葛亮大限將到，便堅守不出，最終將諸葛亮磨死在五丈原。北伐結束後，司馬懿在朝中狂攬職權，掌握了朝中的軍政大權，為晉朝的建立定下了基礎。