全世界的語言總計有兩千幾百種之多，那麼，其中哪一種是最古老的呢？這是一個有趣而又不大容易回答的問題。據說，在古代印度，有一個佛教的語法學家加泰耶那認為：馬偈（jié）陀語(即印度的巴利語古體)是世界上最古老的語言，它是一切語言之根，不但人類在創始日就使用它說話了，而且，就是“至高無上”的佛也是用這種語言說話的。
在古代印度的佛經裡，甚至還有關於馬偈陀語的一段奇異的記載：印度的孩子在小時候必須坐在椅子裡，由他的父母教語言，如果父親和母親說的是不同的語言(因為古印度的語言和方言是很分歧的)，那麼就由孩子自己選擇一種來學習。但是，如果這個孩子對這兩種語言都聽不見的話，那麼它就會自然而然地說馬偈陀語。
又據說：有一個人從小生長在荒野裡，沒有聽見過人們說話，但是，他卻天然地會說馬偈陀語。於是，他們就認為，馬偶陀語是通行於各界的，包括地獄界、動物界、魔鬼界、人界、佛界。並說，世界上的每種語言都是會發展變化的，唯獨馬偈陀語是永遠不變的，永世統一的。這種關於馬偈陀語的宗教傳說，真是荒誕的無稽之談，只能供人一笑而已。因此，它是不能解決我們提出的這個問題的。
此外，在古代希臘歷史學家希羅多德寫的《歷史》這部大書中，也有一個有趣的記載：他說，古代埃及有個國王叫普撒美提科斯，他登上王位以後，想知道哪一個民族最古老，但是，百思不得其解。後來，他想出了一個“語言實驗”的辦法來，因為語言和民族是密切聯絡著的，語言最古老的民族當然也就是最古老的民族了。這樣，他就下令把兩個新生的嬰兒放在羊群中哺育，並命令一個牧羊人照顧他們，讓他們睡在一個沒有人去的屋子裡，不許有任何人在他們面前講任何一句話，只許在規定的時間裡把山羊帶去，讓他們吃飽羊奶。普撒美提科斯這樣做的目的，是想知道，在這兩個嬰兒的不清楚的呀呀學語階段過去以後，他們第一次說出口來的是什麼話。
據說，過了兩年以後，牧羊人在某一天開啟他們的屋子進去時，兩個孩子都伸著雙手向他跑來，嘴裡發著“倍科斯、倍科斯”的聲音。牧羊人立刻將這事報告了國王，國王就命人尋找在哪一種語言裡有“倍科斯”這個詞，結果，在普里吉亞語裡找到了，並且恰好是“麵包”的意思。這樣，問題解決了，普撒美提科斯就相信普里吉亞人的語言和民族是世界上最古老的。
希羅多德所記載的這一切，雖然有趣，但不可能是真實的。因為，如果這兩個孩子真的從未聽見過人類的語言的話，他們怎麼有可能說出任何一種語言的詞語來呢？他們只可能發出一些不屬於某種語言的喊叫聲，來表示他們的某種慾望，而決不會說出普里吉亞的音節連貫的語詞來，所以，這個荒唐的“語言實驗”，也決不可能解答這樣一個嚴肅的學術問題。
那麼在我們的世界上，到底哪一種語言是最古老的呢？這確是一個不好正面答覆清楚的難題。根據現在所獲得的語言學和歷史學知識，我們只知道：地球的歷史分為原始代、古生代、中生代和新生代四個時期。在原始代的後期，約五億年之前，地球上就出現了生命，發展到新生代(約開始於六、七千萬年以前)的第四紀初期(約一百萬年以前)，地球上就出現了人類，那麼，也就是說，語言也伴隨著人類的產生而產生了。
人類發展到“真人階段”，已成為現代型的人類了，並且形成了種族和氏族公社制度，形成了早期的母系氏族社會，那時的語言也就是這種氏族社會的交際工具了。但是，這也是四五萬年以前發生的事。至於，人類開始用文字記載自己的歷史，那最多不過是五千幾百年以前的事。這樣，在這一段漫長的沒有文字記載的神秘的年代裡，人類的語言有哪幾種，具體結構狀況怎樣？在今天，對我們來說，還是一個難解之謎。
假如我們從考古發掘的材料來看，那麼，在五十萬年以前，中國就有過“北京人”，印尼就有過“爪哇猿人”，德國就有過“海德堡猿人”。此外，在法國、西班牙、摩洛哥、巴勒斯坦、南高加索和亞洲的東南部，都有過古老時代人類的文化遺址。中國北京市的周口店，有過“北京人”的文化遺址。分佈地區廣大的、這些原始人類的較為簡陋的語言，是由更古老的語言繼承發展來的。但是，即使是這種語言，我們也無法知其細節，也不能確定今天的北京話是否即由那時的“北京人”的語言繼承而來的，印尼話是否即由“爪哇猿人”的語言繼承而來的。
如果從語言學的角度看，我們可以根據各種語言之間的親屬關係來推測，凡是有親屬關係的語言都是由一種原始的母語分化發展而來的。例如，根據印度、希臘、拉丁、日耳曼等等語言間有親屬關係，我們可以斷定在此以前有一種原始的印歐母語；根據漢語、藏語、傣語、僮語、緬語、苗語、瑤語等等之間有親屬關係，我們可以斷定在更早以前有過一種原始的漢藏母語，等等。
但是，原始的印歐母語、漢藏母語、含閃母語、南亞母語、南印度母語、班圖母語……它們存在和使用的時代，它們的具體結構，我們也都難於測知了。
我們當然知道，這些原始母語都是很古老的，現代語言都是由這些母語分化、繼承而來的。而且，十九世紀以來，語言學家採用歷史比較法來研究語言之間的親屬關係，並根據有親屬關係的一些語言的歷史比較研究，構擬或假設出這種原始母語的最初狀態。例如德國的施萊赫爾就曾構擬出印歐母語來，而且還用這種構擬出來的印歐母語寫過一篇寓言《山羊和馬》。
但是，這種根據現有的語言資料構擬出來的原始母語，畢竟還是假設性的，還是沒有經過證實的。再進一步說，這種構擬出來的原始母語即或是近似的可靠的，那它也無法證明這就是五萬年、五十萬年前的原始語言的狀態。因為，現在我們所能得到的最古的文字，僅僅是五千年前的文字，它與五萬、五十萬年這個時代的差距太遠了，我們今天能夠構擬出來的原始母語，也不過是比較晚近的古人類的語言罷了。
由此可見，哪種語言最古老？古老到什麼程度？這還是今天科學上沒法解開的謎。這個謎，隨著將來考古學、人類學、歷史學、社會學和語言文字學的進一步發展，隨著科學技術的進一步發展，也許是能夠逐步解開的。
從今天的角度看，通過歷史比較研究而構擬出來的，如印歐母語，漢藏母語、含閃母語……也可以說是現在我們所能測知的最古老的語言了。
全世界的語言總計有兩千幾百種之多，那麼，其中哪一種是最古老的呢？這是一個有趣而又不大容易回答的問題。據說，在古代印度，有一個佛教的語法學家加泰耶那認為：馬偈（jié）陀語(即印度的巴利語古體)是世界上最古老的語言，它是一切語言之根，不但人類在創始日就使用它說話了，而且，就是“至高無上”的佛也是用這種語言說話的。
在古代印度的佛經裡，甚至還有關於馬偈陀語的一段奇異的記載：印度的孩子在小時候必須坐在椅子裡，由他的父母教語言，如果父親和母親說的是不同的語言(因為古印度的語言和方言是很分歧的)，那麼就由孩子自己選擇一種來學習。但是，如果這個孩子對這兩種語言都聽不見的話，那麼它就會自然而然地說馬偈陀語。
又據說：有一個人從小生長在荒野裡，沒有聽見過人們說話，但是，他卻天然地會說馬偈陀語。於是，他們就認為，馬偶陀語是通行於各界的，包括地獄界、動物界、魔鬼界、人界、佛界。並說，世界上的每種語言都是會發展變化的，唯獨馬偈陀語是永遠不變的，永世統一的。這種關於馬偈陀語的宗教傳說，真是荒誕的無稽之談，只能供人一笑而已。因此，它是不能解決我們提出的這個問題的。
此外，在古代希臘歷史學家希羅多德寫的《歷史》這部大書中，也有一個有趣的記載：他說，古代埃及有個國王叫普撒美提科斯，他登上王位以後，想知道哪一個民族最古老，但是，百思不得其解。後來，他想出了一個“語言實驗”的辦法來，因為語言和民族是密切聯絡著的，語言最古老的民族當然也就是最古老的民族了。這樣，他就下令把兩個新生的嬰兒放在羊群中哺育，並命令一個牧羊人照顧他們，讓他們睡在一個沒有人去的屋子裡，不許有任何人在他們面前講任何一句話，只許在規定的時間裡把山羊帶去，讓他們吃飽羊奶。普撒美提科斯這樣做的目的，是想知道，在這兩個嬰兒的不清楚的呀呀學語階段過去以後，他們第一次說出口來的是什麼話。
據說，過了兩年以後，牧羊人在某一天開啟他們的屋子進去時，兩個孩子都伸著雙手向他跑來，嘴裡發著“倍科斯、倍科斯”的聲音。牧羊人立刻將這事報告了國王，國王就命人尋找在哪一種語言裡有“倍科斯”這個詞，結果，在普里吉亞語裡找到了，並且恰好是“麵包”的意思。這樣，問題解決了，普撒美提科斯就相信普里吉亞人的語言和民族是世界上最古老的。
希羅多德所記載的這一切，雖然有趣，但不可能是真實的。因為，如果這兩個孩子真的從未聽見過人類的語言的話，他們怎麼有可能說出任何一種語言的詞語來呢？他們只可能發出一些不屬於某種語言的喊叫聲，來表示他們的某種慾望，而決不會說出普里吉亞的音節連貫的語詞來，所以，這個荒唐的“語言實驗”，也決不可能解答這樣一個嚴肅的學術問題。
那麼在我們的世界上，到底哪一種語言是最古老的呢？這確是一個不好正面答覆清楚的難題。根據現在所獲得的語言學和歷史學知識，我們只知道：地球的歷史分為原始代、古生代、中生代和新生代四個時期。在原始代的後期，約五億年之前，地球上就出現了生命，發展到新生代(約開始於六、七千萬年以前)的第四紀初期(約一百萬年以前)，地球上就出現了人類，那麼，也就是說，語言也伴隨著人類的產生而產生了。
人類發展到“真人階段”，已成為現代型的人類了，並且形成了種族和氏族公社制度，形成了早期的母系氏族社會，那時的語言也就是這種氏族社會的交際工具了。但是，這也是四五萬年以前發生的事。至於，人類開始用文字記載自己的歷史，那最多不過是五千幾百年以前的事。這樣，在這一段漫長的沒有文字記載的神秘的年代裡，人類的語言有哪幾種，具體結構狀況怎樣？在今天，對我們來說，還是一個難解之謎。
假如我們從考古發掘的材料來看，那麼，在五十萬年以前，中國就有過“北京人”，印尼就有過“爪哇猿人”，德國就有過“海德堡猿人”。此外，在法國、西班牙、摩洛哥、巴勒斯坦、南高加索和亞洲的東南部，都有過古老時代人類的文化遺址。中國北京市的周口店，有過“北京人”的文化遺址。分佈地區廣大的、這些原始人類的較為簡陋的語言，是由更古老的語言繼承發展來的。但是，即使是這種語言，我們也無法知其細節，也不能確定今天的北京話是否即由那時的“北京人”的語言繼承而來的，印尼話是否即由“爪哇猿人”的語言繼承而來的。
如果從語言學的角度看，我們可以根據各種語言之間的親屬關係來推測，凡是有親屬關係的語言都是由一種原始的母語分化發展而來的。例如，根據印度、希臘、拉丁、日耳曼等等語言間有親屬關係，我們可以斷定在此以前有一種原始的印歐母語；根據漢語、藏語、傣語、僮語、緬語、苗語、瑤語等等之間有親屬關係，我們可以斷定在更早以前有過一種原始的漢藏母語，等等。
但是，原始的印歐母語、漢藏母語、含閃母語、南亞母語、南印度母語、班圖母語……它們存在和使用的時代，它們的具體結構，我們也都難於測知了。
我們當然知道，這些原始母語都是很古老的，現代語言都是由這些母語分化、繼承而來的。而且，十九世紀以來，語言學家採用歷史比較法來研究語言之間的親屬關係，並根據有親屬關係的一些語言的歷史比較研究，構擬或假設出這種原始母語的最初狀態。例如德國的施萊赫爾就曾構擬出印歐母語來，而且還用這種構擬出來的印歐母語寫過一篇寓言《山羊和馬》。
但是，這種根據現有的語言資料構擬出來的原始母語，畢竟還是假設性的，還是沒有經過證實的。再進一步說，這種構擬出來的原始母語即或是近似的可靠的，那它也無法證明這就是五萬年、五十萬年前的原始語言的狀態。因為，現在我們所能得到的最古的文字，僅僅是五千年前的文字，它與五萬、五十萬年這個時代的差距太遠了，我們今天能夠構擬出來的原始母語，也不過是比較晚近的古人類的語言罷了。
由此可見，哪種語言最古老？古老到什麼程度？這還是今天科學上沒法解開的謎。這個謎，隨著將來考古學、人類學、歷史學、社會學和語言文字學的進一步發展，隨著科學技術的進一步發展，也許是能夠逐步解開的。
從今天的角度看，通過歷史比較研究而構擬出來的，如印歐母語，漢藏母語、含閃母語……也可以說是現在我們所能測知的最古老的語言了。