盛宣懷，字杏蓀、幼勖、杏生等，別署愚齋，號次沂、止叟等。清末政治家、企業家和官僚買辦。盛宣懷１８４４年１１月４日出生於常州武進縣。１８６６年，應童試，補縣學生。盛宣懷的父親盛康是清朝的官員，與李鴻章有交。１８７０年（同治９年）盛被李鴻章招入其幕府，受到李的賞識，官至郵傳部尚書，被清廷賜封太子少保，因此人稱“盛宮保”。

他是清末“洋務運動”的主將之一。１８７２年，盛宣懷建議李鴻章創辦中國第一個民用航運企業——輪船招商局。三年後，盛宣懷主持創辦湖北煤鐵開採總局，經營大冶、廣濟煤鐵礦務。１８８０年，盛宣懷創辦天津電報總局。１８８２年，盛宣懷創辦了山東平度、遼寧金州金礦。１８８６年，在李鴻章的保薦下，盛宣懷在任職山東登萊青道時，創辦了全國第一家內河小火輪航運公司。１８９３年，盛宣懷在上海成立華盛紡織總廠。１８９６年，盛宣懷接辦張之洞無力再辦下去的漢陽鐵廠，並且督辦全國鐵路主要幹線盧漢鐵路的修築。１８９７年，盛宣懷創辦了中國通商銀行。１９０８年，盛宣懷將漢陽鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉煤礦合併，組成中國第一家鋼鐵聯合企業——漢冶萍煤鐵廠礦公司。總之，盛宣懷的一生創下１１個“第一”：第一個商本商辦企業——輪船招商局；第一家電訊企業——天津電報局；在山東創辦了第一個內河小火輪航運公司；第一家銀行——中國通商銀行；第一條南北幹線鐵路——蘆漢鐵路；第一個鋼鐵聯合企業——漢冶萍煤鐵廠礦公司；第一所工業大學——北洋大學；第一所正規師範學堂——南洋公學（上海交大前身）；第一個全國勘探總公司；上海第一個私人圖書館；中國紅十字會第一任會長。山東煙臺的張裕葡萄酒廠、繅絲廠，也都是盛宣懷創辦的。盛宣懷被後人譽為“中國近代企業的開拓者”、“中國早期工業之父”、中國近代“第一商父”等。

盛宣懷１８９７年創辦中國通商銀行，開了華人創辦銀行的先河。它是盛宣懷欲振興民族經濟、擺脫外國資本束縛的一次成功的嘗試。

盛宣懷雖非科舉出身，但還是一位教育家，是中國第一位大學校長。盛宣懷認為要使洋務事業不斷髮展和鞏固，必須培養通曉外語和掌握技術的新式人才，否則將一事無成。因此，他提出了“自強首在儲才，儲才必先興學”的主張和舊式書院進行改革的意見，並得到清政府的支援。１８９５年秋，盛宣懷在天津創辦了北洋大學堂（亦稱北洋公學）。學生除學習語言文字外，主要學習理工方面的知識，包括“製造、汽機、化礦諸學”。１８９６年秋，盛宣懷向清政府上奏（請設學堂片）提出仿津學之制在上海成立南洋公學（上海交通大學前身），１８９６年冬至１９０５年春親自擔任公學督辦。在盛宣懷任公學督辦的８年多中，對學校發展建樹頗多，培養了一批近代科技人才。

盛宣懷在南洋公學“首設四院，分層設學”，實行新式教育。首先招收師範生，設立“師範院”。南洋公學師範院是中國近代最早的新型師範學校，標誌著中國師範教育的開始。盛宣懷有仿照西學師範院有附屬小學的做法，成立了“外院”，外院就是小學堂，由師範生分班教學，接著開辦二等學堂，也稱“中院”，即中學。條件成熟後又開設了頭等學堂，也就是“上院”，即大學。南洋公學是中國最早兼有師範、小學、中學、大學的完整教育體制的學校。

盛宣懷在創辦教育上，對近代中國教育進行了一次順應歷史潮流的創新，從而確立了他在中國高等教育史上的地位，成為中國近代高等教育當之無愧的奠基人之一。

盛宣懷自創辦南洋公學、中國通商銀行後，將活動中心移到了上海。１８８０年前後，盛宣懷在斜橋路（今吳江路）購地１０５畝，修建了盛家花園豪宅。盛宣懷的晚年生活就在斜橋老公館裡度過的。盛宣懷妻妾成群，最著名者為繼室大夫人莊氏和劉、刁、柳三妾。盛宣懷生子７人、女８人。四子恩頤，字澤丞，七女愛頤，字瑾如，乃正室莊夫人所生。

１９１６年盛宣懷故世，享年７２歲，安葬在常州。

盛宣懷臨終遺言：清朝亡了，不必穿清服了，民國又無做過什麼，也不必穿什麼，以僧衣入殮可也。

在導致大清王朝覆滅的辛亥風暴中，無論是被推翻的滿清，還是高喊著“民權”的新貴，都異口同聲地指責：盛宣懷就是引發風暴的罪魁。１９１１年５月９日，在他郵傳部大臣任內宣佈的“鐵路幹線國有”命令，成為爆發辛亥革命的導火線。辛亥革命爆發以後，他又竭力動員袁世凱出山，積極參預調兵運糧，企圖撲滅革命烈火，挽救晚清政府，終於成為辛亥革命的打擊物件。其結果是：他死保的晚清政府還是壽終正寢，他做大官的迷夢到底不得不破滅，他的近代化事業也大大受到干擾和影響，未能獲得正常的發展。

漫步大上海交通大學徐匯校區內，你會發現有一尊塑像，他是交大前身南洋公學的創始人成全宣懷。 出身於秀才出身，官辦商人、買辦，洋務派代表人物，著名的政治家、企業家和慈善家，被譽為"中國實業之父"、"中國商父"、"中國高等教育之父"。

盛宣懷創造了11項"中國第一":

第一個民用股份制企業輪船招商局;

第一個電報局中國電報總局;

第一個內河小火輪公司;

第一家銀行中國通商銀行;

第一條鐵路幹線京漢鐵路;

第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司;

第一所高等師範學堂南洋公學(今交通大學);

第一個勘礦公司;

第一座公共圖書館;

第一所近代大學北洋大學堂(今天津大學);

第一人創辦了中國紅十字會。

他為晚清洋務運動、近代資本主義工商業的發展，都作出很大貢獻，他創辦系列近代民族企業，是中國民族資本主義的開端，不可謂對國家民族做出巨大貢獻。

但他又是個商人，在中國那種特定的歷史環境中，只能依附於封建官僚和外國勢力的重利商人，同時也是個官僚，一個身上帶著濃重封建傳統的官僚，

他引發了保路運動，迎來了清王朝的末日，被魯迅罵為“賣國賊、官僚資本家、土豪劣紳”。