最早的照相機結構十分簡單，僅包括暗箱、鏡頭和感光材料。現代照相機比較複雜，具有鏡頭、光圈、快門、測距、取景、測光、輸片、計數、自拍、對焦、變焦等系統，是一種結合光學、精密機械、電子技術和化學等技術的複雜產品。
在公元前400年前 ，墨子所著《墨經》中已有針孔成像的記載;13世紀，在歐洲出現了利用針孔成像原理製成的映像暗箱，人走進暗箱觀賞映像或描畫景物;1550年，義大利的卡爾達諾將雙凸透鏡置於原來的針孔位置上，映像的效果比暗箱更為明亮清晰 ;1558年，義大利的巴爾巴羅又在卡爾達諾的裝置上加上光圈，使成像清晰度大為提高;1665年，德國僧侶約翰章設計製作了一種小型的可攜帶的單鏡頭反光映像暗箱，因為當時沒有感光材料，這種暗箱只能用於繪畫。
1822年，法國的涅普斯在感光材料上製出了世界上第一張照片，但成像不太清晰，而且需要八個小時的曝光。 照相機(20張)1826年，他又在塗有感光性瀝青的錫基底版上，透過暗箱拍攝了一張照片。
1839年，法國的達蓋爾製成了第一臺實用的銀版照相機，它是由兩個木箱組成，把一個木箱插入另一個木箱中進行調焦，用鏡頭蓋作為快門，來控制長達三十分鐘的曝光時間，能拍攝出清晰的影象。
1841年光學家沃哥蘭德發明了第一臺全金屬機身的照相機。該相機安裝了世界上第一隻由數學計算設計出的、最大相孔徑為1：3.4的攝影鏡頭。
1845年德華人馮·馬騰斯發明了世界上第一臺可搖攝150°的轉機。1849年戴維·布魯司特發明了立體照相機和雙鏡頭的立體觀片鏡。1861年物理學家馬克斯威發明了世界上第一張彩色照片。
1860年，英國的薩頓設計出帶有可轉動的反光鏡取景器的原始的單鏡頭反光照相機;1862年，法國的德特里把兩隻照相機疊在一起，一隻取景，一隻照相，構成了雙鏡頭照相機的原始形式;1880年，英國的貝克製成了雙鏡頭的反光照相機。
1866年德國化學家肖特與光學家阿具在蔡司公司發明了鋇冕光學玻璃，產生了正光攝影鏡頭，使攝影鏡頭的設計製造，得到迅速發展。
隨著感光材料的發展，1871年，出現了用溴化銀感光材料塗制的幹版，1884年，又出現了用硝酸纖維(賽璐 照相機珞)做基片的膠捲。1888年美國柯達公司生產出了新型感光材料--柔軟、可卷繞的“膠捲”。這是感光材料的一個飛躍。同年，柯達公司發明了世界上第一臺安裝膠捲的可攜式方箱照相機。
1906年美華人喬治·希拉斯首次使用了閃光燈。1913年德華人奧斯卡·巴納克研製出了世界上第一臺135照相機。
從1839年至1924年這個照相機發展的第一階段中，同時還出現了一些新穎的鈕釦形、手槍形等照相機。
從1925年至1938年為照相機發展的第二階段。這段時間內，德國的萊茲(萊卡的前身)、祿來、蔡司等公司研製生產出了小體積、鋁合金機身等雙鏡頭及單鏡頭反光照相機。
隨著放大技術和微粒膠捲的出現，鏡頭的質量也相應地提高了。1902年，德國的魯道夫利用賽得爾於1855年建立的三級像差理論，和1881年阿貝研究成功的高折射率低色散光學玻璃 ，製成了著名的“天塞”鏡頭，由於各種像差的降低，使得成像質量大為提高。在此基礎上，1913年德國的巴納克設計製作了使用底片上打有小孔的 、35毫米膠捲的小型萊卡照相機-徠卡單鏡頭旁軸照相機。
不過這一時期的35毫米照相機均採用不帶測距器的透視式光學旁軸取景器。
1930年製成彩色膠捲。
1931年，德國的康泰克斯照相機已裝有運用三角測距原理的雙像重合測距器，提高了調焦準確度，並首先採用了鋁合金壓鑄的機身和金屬幕簾快門。
1935年，德國出現了埃克薩克圖單鏡頭反光照相機，使調焦和更換鏡頭更加方便。為了使照相機曝光準確，1938年柯達照相機開始裝用硒光電池曝光表。1947年，德國開始生產康泰克斯S型屋脊五稜鏡單鏡頭反光照相機，使取景器的像左右不再顛倒，並將俯視改為平視調焦和取景，使攝影更為方便。
1956年，聯邦德國首先製成自動控制曝光量的電眼照相機;1960年以後，照相機開始採用了電子技術，出現了多種自動曝光形式和電子程式快門;1975年以後，照相機的操作開始實現自動化。
在20世紀五十年代以前，日本的照相機生產主要是引進德國技術並加以仿製，如1936年佳能公司按照徠卡相機仿製了L39介面的35mm旁軸相機，尼康是在1948年才仿照康泰克斯製造出了旁軸相機。
PENTAX的前身旭光學工業公司1923年開始生產鏡頭，隨著日本侵路戰爭的擴大，日本軍隊對光學儀器的需求急劇增加，尼康、賓得和佳能等日本光學儀器廠都接到了大量的軍隊訂單，為侵華日軍生產望遠鏡、經緯儀、飛機光學瞄準儀、瞄準鏡、光學測距機等等軍用光學儀器。隨著戰爭的結束，這些軍隊訂單已經不再有，戰後軍工企業為生存不得不轉向民用品的生產，光儀廠商尼康、佳能、賓得都先後開始了照相機生產。
1952年賓得引進德國技術並引入德國“PENTAX”品牌，生產出了“旭光學”的第一部相機。1954年，日本第一部單鏡頭反光照相機在旭光學-賓得公司製成。1957年作為日本照相機的後起之秀，又製造出了日本的第一部五菱鏡光學取景的單反照相機。此後美能達、尼康、瑪米亞、佳能、理光等公司爭相仿製、改進單反照相機及鏡頭技術，從而推動了民用照相機技術在日本的發展，世界單反照相機技術重心逐漸由德國轉移到了日本。
最早的照相機結構十分簡單，僅包括暗箱、鏡頭和感光材料。現代照相機比較複雜，具有鏡頭、光圈、快門、測距、取景、測光、輸片、計數、自拍、對焦、變焦等系統，是一種結合光學、精密機械、電子技術和化學等技術的複雜產品。
在公元前400年前 ，墨子所著《墨經》中已有針孔成像的記載;13世紀，在歐洲出現了利用針孔成像原理製成的映像暗箱，人走進暗箱觀賞映像或描畫景物;1550年，義大利的卡爾達諾將雙凸透鏡置於原來的針孔位置上，映像的效果比暗箱更為明亮清晰 ;1558年，義大利的巴爾巴羅又在卡爾達諾的裝置上加上光圈，使成像清晰度大為提高;1665年，德國僧侶約翰章設計製作了一種小型的可攜帶的單鏡頭反光映像暗箱，因為當時沒有感光材料，這種暗箱只能用於繪畫。
1822年，法國的涅普斯在感光材料上製出了世界上第一張照片，但成像不太清晰，而且需要八個小時的曝光。 照相機(20張)1826年，他又在塗有感光性瀝青的錫基底版上，透過暗箱拍攝了一張照片。
1839年，法國的達蓋爾製成了第一臺實用的銀版照相機，它是由兩個木箱組成，把一個木箱插入另一個木箱中進行調焦，用鏡頭蓋作為快門，來控制長達三十分鐘的曝光時間，能拍攝出清晰的影象。
1841年光學家沃哥蘭德發明了第一臺全金屬機身的照相機。該相機安裝了世界上第一隻由數學計算設計出的、最大相孔徑為1：3.4的攝影鏡頭。
1845年德華人馮·馬騰斯發明了世界上第一臺可搖攝150°的轉機。1849年戴維·布魯司特發明了立體照相機和雙鏡頭的立體觀片鏡。1861年物理學家馬克斯威發明了世界上第一張彩色照片。
1860年，英國的薩頓設計出帶有可轉動的反光鏡取景器的原始的單鏡頭反光照相機;1862年，法國的德特里把兩隻照相機疊在一起，一隻取景，一隻照相，構成了雙鏡頭照相機的原始形式;1880年，英國的貝克製成了雙鏡頭的反光照相機。
1866年德國化學家肖特與光學家阿具在蔡司公司發明了鋇冕光學玻璃，產生了正光攝影鏡頭，使攝影鏡頭的設計製造，得到迅速發展。
隨著感光材料的發展，1871年，出現了用溴化銀感光材料塗制的幹版，1884年，又出現了用硝酸纖維(賽璐 照相機珞)做基片的膠捲。1888年美國柯達公司生產出了新型感光材料--柔軟、可卷繞的“膠捲”。這是感光材料的一個飛躍。同年，柯達公司發明了世界上第一臺安裝膠捲的可攜式方箱照相機。
1906年美華人喬治·希拉斯首次使用了閃光燈。1913年德華人奧斯卡·巴納克研製出了世界上第一臺135照相機。
從1839年至1924年這個照相機發展的第一階段中，同時還出現了一些新穎的鈕釦形、手槍形等照相機。
從1925年至1938年為照相機發展的第二階段。這段時間內，德國的萊茲(萊卡的前身)、祿來、蔡司等公司研製生產出了小體積、鋁合金機身等雙鏡頭及單鏡頭反光照相機。
隨著放大技術和微粒膠捲的出現，鏡頭的質量也相應地提高了。1902年，德國的魯道夫利用賽得爾於1855年建立的三級像差理論，和1881年阿貝研究成功的高折射率低色散光學玻璃 ，製成了著名的“天塞”鏡頭，由於各種像差的降低，使得成像質量大為提高。在此基礎上，1913年德國的巴納克設計製作了使用底片上打有小孔的 、35毫米膠捲的小型萊卡照相機-徠卡單鏡頭旁軸照相機。
不過這一時期的35毫米照相機均採用不帶測距器的透視式光學旁軸取景器。
1930年製成彩色膠捲。
1931年，德國的康泰克斯照相機已裝有運用三角測距原理的雙像重合測距器，提高了調焦準確度，並首先採用了鋁合金壓鑄的機身和金屬幕簾快門。
1935年，德國出現了埃克薩克圖單鏡頭反光照相機，使調焦和更換鏡頭更加方便。為了使照相機曝光準確，1938年柯達照相機開始裝用硒光電池曝光表。1947年，德國開始生產康泰克斯S型屋脊五稜鏡單鏡頭反光照相機，使取景器的像左右不再顛倒，並將俯視改為平視調焦和取景，使攝影更為方便。
1956年，聯邦德國首先製成自動控制曝光量的電眼照相機;1960年以後，照相機開始採用了電子技術，出現了多種自動曝光形式和電子程式快門;1975年以後，照相機的操作開始實現自動化。
在20世紀五十年代以前，日本的照相機生產主要是引進德國技術並加以仿製，如1936年佳能公司按照徠卡相機仿製了L39介面的35mm旁軸相機，尼康是在1948年才仿照康泰克斯製造出了旁軸相機。
PENTAX的前身旭光學工業公司1923年開始生產鏡頭，隨著日本侵路戰爭的擴大，日本軍隊對光學儀器的需求急劇增加，尼康、賓得和佳能等日本光學儀器廠都接到了大量的軍隊訂單，為侵華日軍生產望遠鏡、經緯儀、飛機光學瞄準儀、瞄準鏡、光學測距機等等軍用光學儀器。隨著戰爭的結束，這些軍隊訂單已經不再有，戰後軍工企業為生存不得不轉向民用品的生產，光儀廠商尼康、佳能、賓得都先後開始了照相機生產。
1952年賓得引進德國技術並引入德國“PENTAX”品牌，生產出了“旭光學”的第一部相機。1954年，日本第一部單鏡頭反光照相機在旭光學-賓得公司製成。1957年作為日本照相機的後起之秀，又製造出了日本的第一部五菱鏡光學取景的單反照相機。此後美能達、尼康、瑪米亞、佳能、理光等公司爭相仿製、改進單反照相機及鏡頭技術，從而推動了民用照相機技術在日本的發展，世界單反照相機技術重心逐漸由德國轉移到了日本。