野戰軍是野戰部隊的簡稱，狹義的野戰軍指的是中國陸軍。

廣義的野戰軍指的是陸、海、空、火箭軍等用於直接作戰的部隊，這個是相對於省軍區系統的民兵預備役而言的，省軍區系統管轄的民兵預備役部隊又叫做後備軍。

中國之所以有野戰軍、野戰部隊的說法，主要來源於解放戰爭時期，解放軍有四大野戰軍，彭德懷指揮的第一野戰軍（西北野戰軍），劉伯承、鄧小平指揮的第二野戰軍（中原野戰軍），粟裕指揮的第三野戰軍(華東野戰軍)，林彪指揮的第四野戰軍(東北野戰軍)。四大野戰軍是解放軍的幾乎全部主力部隊，戰鬥力極強，功勳彪炳史冊。

重點要提的是第四野戰軍。第四野戰軍勇猛無敵，是一支兵力最強悍、武器最精良、戰將最齊備的鐵血雄師。解放戰爭中，四野在林彪、羅榮桓、蕭勁光、黃克誠、鄧華、譚政、劉亞樓、李天佑、陳伯鈞、洪學智等一批被稱為“猛將”、“怪才”的率領下，從零下40度嚴寒的白山黑水，一直打到40攝氏度酷暑的海角天涯，先後轉戰東北、華北、華中、華南戰場，並在三大戰役勝利後經歷一系列大規模的血戰、硬仗，縱橫馳騁於14個省區，為中國革命的勝利建立了特殊功勳。

當時的野戰軍，不是現在的軍級單位，而是相當於大軍區戰役級作戰集團，比如當時的第四野戰軍下轄4個兵團12個集團軍。

從此之後，中國老百姓就把能打仗的作戰部隊叫做野戰軍。

中國軍隊經過多次改革，作戰部隊早就變成陸海空合成部隊了，但是野戰軍依舊在老百姓心目中口口相傳，既是紀念當年強悍無敵的四大主力野戰軍，也是對現在作戰部隊的一種希望和寄託。

野戰軍是相對地方守備部隊而言的，也就是在某個戰略區執行機動作戰任務，主要是用於進攻的部隊，而地方守備部隊則是用於固定區域的地方守備的部隊。不過這兩者之間的劃分並不那麼絕對，在必要的時候，野戰軍可以轉為地方部隊，地方部隊也可以抽調出來參加機動作戰，成為野戰部隊。

比如淮海戰役中，華東野戰軍當時的兵力大約四十萬人，和和中野部隊合計大約在五十萬人左右，但實際作戰過程中，抽調了大量的地方部隊參戰，按照戰史上的記載，參戰的地方部隊數量達到四十萬人。

這從番號就能看得出來，比如魯中南縱隊，豫皖蘇獨立旅，冀魯豫獨立旅，就都是在淮海戰役時才抽調來參戰的地方部隊，一般都是要配合主力部隊承擔作戰任務。而像魯中南縱隊和渤海縱隊這種番號則意味著，他們雖然仍然屬於地方部隊，但是在參戰時臨時調撥給華野指揮，但不隸屬於華東野戰軍的戰鬥序列。

在東北也一樣。比如圍困長春的部隊，原本是三個野戰縱隊，但在野司決心先打錦州之後，臨時抽調走了兩個縱隊，剩下的只有一個縱隊。當時東北野戰軍的一個縱隊一般人數大約四萬人，但個長春城裡的十萬人的守軍相比，數量上是劣勢，怎麼可能四萬人圍困十萬人呢？就是因為除了這個主力縱隊之外，還有七個獨立師參加了圍困長春的作戰。

一般而言，因為野戰部隊都是需要承擔主要作戰任務的，而且主要用於攻擊，所以一般武器裝備都要比地方部隊好很多。這也是東北戰場上國軍形成的判斷對面的解放軍的戰鬥力的時候形成的一個固定的印象，有重炮就是主力部隊，沒有重炮就是地方部隊。實際上到遼瀋戰役的時候，解放軍的炮兵數量大幅增加，地方部隊業有了重炮了。

國軍這邊的情況也一樣。比如長春守軍中，正規軍只有滇軍曾澤生的六十軍個鄭洞國自己一手帶起來的部隊新七軍李鴻部，總計約六萬多人，加上交通總隊以及地方保安團等，總共才達到了十萬人。瀋陽的部隊中，除了廖耀湘兵團是一個機動兵團之外，留守兵團周福成所率領的五十三軍，就在承擔瀋陽城防，但五十三軍其實又是一個野戰軍。

這也是解放軍與國軍作戰時的一個重要區別。國軍每佔領一個地方，都要留下一部分部隊守備，所以佔領的地方越多，分出去承擔地方守備的部隊就越多，而能夠用於機動作戰的野戰部隊得數量就會下降。所以解放軍才經常再放棄某個地方的時候會說，胖對手再背上一個包袱。

比如七十一軍是國軍在東北初期的主力部隊之一，但是在四平之戰後，七十一軍就被留下來駐守四平了，導致七十一軍的八十八師分散孤立，被解放軍輕而易舉的殲滅了，而七十一軍自身的實力也下降了，成了東北戰場上拖後腿的一個部隊。六十軍也一樣，一開始主要是用於機動作戰的野戰部隊，後來也被用於守備吉林市去了，成了地方守備部隊。

解放軍則剛好相反，除了剛到一個地方要開闢根據地的時候，部隊回分散來來，各部隊分別兼地方軍區，軍分割槽之外，其他大多數時候都會盡可能的集中起來，用於機動作戰。這也就是解放戰爭中雙方作戰完全相反的原因，國軍不斷把精銳主力分散開來守備地方，二解放軍則不斷的集中兵力用於機動作戰，消滅敵人有生力量。

野戰軍就是獨立執行中央或甚高系統命令的主力部隊。通常是滿編滿員，裝備好，機動作戰能力最強的甲類部隊。邊防軍團堅持守備與敵人持續作戰，野戰軍團發揮機動性進行側翼突擊以一舉擊潰敵軍。

野戰部隊和地方部隊都屬於解放軍的序列，都歸中央軍委的統一領導。軍隊改革後，劃分了5大戰區，按照戰區主戰的原則。戰區可以指揮轄區內的野戰部隊和地方部隊。

人民解放軍在解放戰爭初期沒有統一編制，各以“西北野戰軍”和“華東野戰軍”等稱呼，直到1949年1月進行整編時才確定野戰軍名稱和下屬部隊番號為第一野戰軍、第二野戰軍、第三野戰軍、第四野戰軍、華北野戰軍，各野戰軍下面還編制了兵團、軍和師，使軍隊正規化，但這裡的野戰軍三個字就比較狹義了。

野戰軍是歷史的產物，當時為了適應大規模的戰爭而將旗下的武裝部隊改編成大規模作戰叢集！是方面軍級單位。下轄若干兵團、軍，還有少數獨立師，兵力從數十萬到數百萬不等！承擔的都是戰略級的作戰任務！軍政首長均為元帥級！

野戰軍就是機動作戰部隊，比如現在解放軍的陸軍的13個集團軍是野戰部隊。原來的武警機動師也可以稱為野戰部隊。

歷史上，解放軍有5大野戰軍，屬高於兵團的戰略方向性的部隊編制，建國後不久取消。