古代為了控制人口流動和維持社會秩序，於是頒發了通行證。西漢稱“傳”，東漢至唐稱“過所”，用木板製成常五寸，外加封木一塊，上有御史印章，即所謂的“出關之符”明朝的通行證，叫做“路引”。明朝在全國交通要道的關口和渡口分設巡檢司盤查行人，沒有政府路引不準通行。《大明律》規定，如果設有路引離開住地一百里，便作為偷渡關津論罪；如果是軍人，便作逃軍論處。軍民越過邊界，沒有路引，則作為叛逃罪處死。
從宋代開始，腰牌成為官吏系在腰間證明其身份的證明。古代的帝王宮殿門禁森嚴,朝廷軍政臣吏、皇親國戚以及當差行走即使可以出入也須持有出入證，腰牌常用作出入宮廷備查的通行證。歷朝歷代腰牌的質地、款式、規格、銘文等雖有所區別,但""通行證""、""身份證""作用卻是相同的。
至明代，改用“牙牌”，這是用象牙、獸骨、木材、金屬等製成的版片，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷以及所在的衙門，視身份和地位、功能的不同而有別。在錄入身份資訊時，有時還會寫上“單位”什麼，或標示冒用身份證、不用身份證的罪過等警示語。
明代牙牌
明清時代的身份證，在現代考古中不時被發現。它與現代意義上的卡片式身份證已經非常接近了。據明人陸容《菽園雜記》載：牙牌不但官員們懸之，“凡在內府出入者，無論貴賤皆懸牌，以避嫌疑”。由此可知，明代身份證的用處已不僅侷限於官員們，並開始向中下階層發展了。
清代各階層的身份以帽子上的頂子（帽珠）來證明，其帽珠用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等製成。如果是秀才，可佩銅頂；若為一品大員，則佩大紅頂子。
清代官員帽子上的頂子
一般百姓帽上無頂，只能用綢緞打成一個帽結。一些富商、地主為求得高身份，常用數目可觀的白銀捐得一個頂子，由此而出現了“紅頂商人”、“紅頂鄉紳”。
古代為了控制人口流動和維持社會秩序，於是頒發了通行證。西漢稱“傳”，東漢至唐稱“過所”，用木板製成常五寸，外加封木一塊，上有御史印章，即所謂的“出關之符”明朝的通行證，叫做“路引”。明朝在全國交通要道的關口和渡口分設巡檢司盤查行人，沒有政府路引不準通行。《大明律》規定，如果設有路引離開住地一百里，便作為偷渡關津論罪；如果是軍人，便作逃軍論處。軍民越過邊界，沒有路引，則作為叛逃罪處死。
從宋代開始，腰牌成為官吏系在腰間證明其身份的證明。古代的帝王宮殿門禁森嚴,朝廷軍政臣吏、皇親國戚以及當差行走即使可以出入也須持有出入證，腰牌常用作出入宮廷備查的通行證。歷朝歷代腰牌的質地、款式、規格、銘文等雖有所區別,但""通行證""、""身份證""作用卻是相同的。
至明代，改用“牙牌”，這是用象牙、獸骨、木材、金屬等製成的版片，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷以及所在的衙門，視身份和地位、功能的不同而有別。在錄入身份資訊時，有時還會寫上“單位”什麼，或標示冒用身份證、不用身份證的罪過等警示語。
明代牙牌
明清時代的身份證，在現代考古中不時被發現。它與現代意義上的卡片式身份證已經非常接近了。據明人陸容《菽園雜記》載：牙牌不但官員們懸之，“凡在內府出入者，無論貴賤皆懸牌，以避嫌疑”。由此可知，明代身份證的用處已不僅侷限於官員們，並開始向中下階層發展了。
清代各階層的身份以帽子上的頂子（帽珠）來證明，其帽珠用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等製成。如果是秀才，可佩銅頂；若為一品大員，則佩大紅頂子。
清代官員帽子上的頂子
一般百姓帽上無頂，只能用綢緞打成一個帽結。一些富商、地主為求得高身份，常用數目可觀的白銀捐得一個頂子，由此而出現了“紅頂商人”、“紅頂鄉紳”。