公元前500—前449，波斯對捍衛自己獨立的古希臘諸城邦(都市國家)進行的征服性戰爭。

公元前500年，雅典和埃雷特里亞(位於埃維亞島)舉行起義(米利都人起義得到小亞細亞諸城邦的支援)反對波斯統治的小亞細亞都市國家提供援助，是希波戰爭的起因。直至公元前493年，波軍鎮壓起義後，才在馬多尼烏斯率領下於公元前492年春渡過赫勒斯滂海峽(今達達尼爾海峽)入侵希臘。艦隊行至阿索斯角(愛琴海)時，遭到暴風襲擊，大量船隻遇難(達300艘)，陸上也受到色雷斯人的襲擊，波軍被迫停止進軍，僅佔領色雷斯。

公元前490年春，波斯王大流士一世第二次入侵希臘。在統帥達蒂斯和阿塔菲尼斯指揮下，波軍(1.6—2萬人)分乘600艘艦船橫渡愛琴海，沿途攻佔了納克索斯島和埃維亞島上的兩座城市，即卡里斯托斯和埃雷特里，最後在距雅典40公里的馬拉松山谷上陸。同年9月，馬拉松會戰開始，米太亞德統帥指揮的雅典軍和普拉塔亞軍(9千—1萬人)大敗波軍，取得了巨大勝利。公元前480年，波斯王薛西斯親自率波軍出征希臘。參加這次遠征的波軍有步兵近15萬人、騎兵幾萬人和一支由1千餘隻艦船組成的艦隊。在赫勒斯滂海峽架起兩座浮橋，在阿索斯地峽開鑿一條運河，以通行艦船。第一次交戰在塞爾莫皮萊山口即從色薩利通向希臘中部的山間大道附近展開。波軍突破塞爾莫皮萊後(參見溫泉關戰役)，連續佔領了維奧蒂亞、阿提卡和雅典諸城。但在同一年內波斯艦隊在薩拉米斯島附近卻遭慘敗(參見薩拉米斯海戰)。公元前479年，普拉塔亞一戰，希臘都市國家聯軍(約6萬人)擊潰波斯陸軍(7—8萬人)(參見普拉塔亞戰役)。幾乎同時，波斯艦隊在米卡萊角戰中再次失利。希臘海陸軍取得的幾次勝利，實際上決定了希波戰爭的勝負。公元前478—前468年，波斯軍佔領的都市國家大多數獲得解放。希臘軍隊把戰爭移到了愛琴海海域和小亞細亞地區。

公元前五世紀七十年代，希臘同盟軍在雅典統帥西門指揮下，連戰皆捷，奪取了色雷斯沿海地區、愛琴海上許多島嶼和拜占庭(今伊斯坦布林)。公元前469年，埃夫裡梅東特河口一戰大敗波軍。此後，戰事時起時伏，一直延續到公元前449年。這一期間，希臘軍乘埃及反波斯起義之機遠征埃及(運兵艦船達200艘)，但遭到了失敗。公元前449年，希臘軍在薩拉米斯島交戰中再次獲勝。此後雙方舉行和談，締結了卡里阿斯(雅典全權代表的名字)和約。根據此和約，波斯失去了愛琴海、赫勒斯滂

當時的波斯屬於西亞奴隸制國家，透過不斷的戰爭和侵略使其帝國版圖不斷擴大，經歷了波斯王居魯士和岡比西斯長達30餘年的內外征戰，波斯帝國的疆域從印度河流域延伸到愛琴海、從高加索到阿拉伯半島，成為不折不扣的強大波斯帝國。

到大流士一世統治時代，波斯帝國成為世界古代史上第一個橫跨歐、亞、非三洲的大帝國。

公元前514年，大流士一世開始了對斯基泰人的討伐，初戰非常順利，大流士一世的波斯大軍不但佔領了色雷斯東部的所有地區，還越過多瑙河追擊逃亡的斯基泰人。但最終因為戰線過長給養接濟不上而不得不折返，這使得斯基泰人有了喘息的機會。

希臘人趁著大流士一世失利之際趁機起義造反，儘管大流士一世最終平息了這場起義，並且控制了色雷斯南部和馬其頓，但他對希臘的敵視日益增加，將其視為眼中釘。希臘也因為通往黑海的交通線被波斯人控制而對其難以容忍，希波戰爭此時已經到了不可避免的地步。

公元前492年，波斯將軍瑪爾多紐斯（大流士一世的女婿）率兵第一次入侵希臘，結果船隊航行至阿託斯海角的時候，突然颳起颶風，許多戰船被吹到阿託斯山上去了，這場颶風讓波斯人失去了300多艘戰艦，有20000多人下落不明。而從陸路進發的波斯軍團又遭到了色雷斯人的偷襲。水陸兩軍都蒙受巨大損失，這使得瑪爾多紐斯不得不中途撤軍。

公元前490年，波斯發動第二次遠征，大流士一世讓使者到希臘各城邦去索取臣服波斯象徵的“水和土”。大多數城邦表示願意臣服，並獻出水和土，但雅典的做法是將波斯使者丟入坑中，而斯巴達則直接將波斯使者踹入井中，讓他們自己去取“水和土”。

這種做法徹底激怒了大流士一世，他率大軍征討系列，在距離雅典40公里外的馬拉松登陸時，雅典派出長跑健將腓力庇得星夜趕往斯巴達求援，儘管斯巴達人答應出兵，但必須要等到9月19日宗教節之後才可以，因此對抗波斯人的任務全部落在雅典人肩上。

雅典重灌步兵前往馬拉松迎擊來犯之敵，最終透過有利地形和戰鬥士氣，他們戰勝了波斯人。這場戰役使得波斯損失6400多人，而雅典則僅損失192人。而那位負責傳遞勝利資訊的腓力庇得也因為疲勞過度而失去生命，為了紀念他，後人舉辦了著名的馬拉松長跑。

波斯當然咽不下這口惡氣，在公元前480年春末，波斯發動第三次遠征，這一次的兵力聯合起來據說達到528萬。但後世學者認為這個數字有些嚴重誇大，估計只有30-50萬人，不可能達到528萬這麼多。

這次的統帥是新的波斯王薛西斯，就是電影《斯巴達三百勇士》之中那個描眼線禿頭渾身金屬掛鏈的壞蜀黍。事實上電影有意妖魔化薛西斯，真正的薛西斯並不是這樣的。在溫泉關發生了著名的斯巴達300勇士保衛戰，勇敢的斯巴達勇士最終全部戰死。波斯人到達雅典時，發現這裡已經是一座空城，百姓早已逃走了，連一粒糧食都沒有給他們留下。憤怒的薛西斯以焚城的方式來報復雅典人。

陸戰方面，波斯人的確很厲害。但是他們高估了自己的海戰能力。公元前480年9月20日，薩拉米斯大海戰打響，經過一天鏖戰，波斯船隻被擊沉200多艘，被俘50多艘，致使其傷亡慘重，薛西斯的弟弟也死在這場戰役之中。為了避免全軍覆滅，薛西斯下令撤軍。

此後的數十年中，雙方摩擦不斷，但隨著希臘聯邦的逐漸增多，波斯人開始有些招架不住，最終在公元前448年，雙方簽訂了和約，希波戰爭正式結束。希臘從此崛起，而波斯卻逐漸衰落。