設定錦衣衛是在明太祖朱元璋時期，設定東廠是在明成祖朱棣時期，設定西廠是在明憲宗朱見深時期。

1、錦衣衛

錦衣衛是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。

朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理。

同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。

2、東廠

明成祖於永樂十八年(1420年)設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達北韓半島。

地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。 明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衛”。

東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。

3、西廠

西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督。

其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。