將生產石油的原油加熱使其分解，可得到汽油、燈油、粗汽油、柴油、重油等產物。 大部分塑膠的生產都是以這裡面的粗汽油為原料製造的。 將粗汽油再進一步加熱分解，利用沸點（由液體變為氣體的溫度）的差別進行分離，則可得到生產塑膠的原料，乙烯和丙烯，這些多數是氣體或液體，不能直接使用

原油是分子大小不同的各種烴類與膠質、瀝青質的混合物，若高分子烴、膠質、瀝青質含量較低，則它們在常溫下都呈單分子狀態溶解分散在液態烴中，固態烴是分散相，液態烴為連續相，原油整體呈現為液體，可以像水一樣直接沿管道流動，即能夠常溫輸送。中東原油就屬於這種情況。相反，當這些高分子物質含量很高時，常溫下只有少部分能溶解在液態烴中，而大部分呈固態析出，經過彼此搭接、纏繞和黏連，形成具有一定強度的海綿狀骨架結構，將液態烴分割、包圍並使其失去流動性，固態烴是連續相，液態烴是分散相，原油整體上“凝固”了。大部分中國原油含蠟（高分子烷烴）很高，常溫下呈固態或非常黏稠而無法輸送。如產量約佔中國三分之一的大慶原油，含蠟量約26％，凝點高達32攝氏度。將多蠟原油加熱後，原油分子的熱運動能力增強，彼此間的相互約束能力減弱，一方面使液態烴變稀，能夠溶解更多的蠟；另一方面使海綿狀蠟結構鬆散、解體，並形成許多小顆粒蠟塊分佈在液態烴中。固態烴變成分散相，液態烴變成連續相，原油就可以沿管道流動了。