趙德芳是趙匡胤的四兒子。《宋史》裡記載，太祖駕崩，宋皇后急命內侍王繼恩召太子德芳進宮。王繼恩卻拿著遺詔去找了晉王趙光義。後來，趙光義繼位成了宋太宗。

公元979年，趙德芳的大哥趙德昭被宋太宗逼迫而死。981年，趙德芳因病去世，時年二十三歲。

史學家和民間都認為趙匡胤死的不明不白。趙光義繼承哥哥的皇位也是不發光明的事，而趙德芳的死也一定與趙光義有關係。於是，趙德芳被美化成正義的化身，手持金鐧，上可打昏君，下可打奸臣。

八賢王趙德芳多出現在戲劇裡，評書《楊家將》，《三俠五義》等藝術作品當中，手裡金鐧說是先帝所賜，其實是後人為了塑造一個理想的正義凜然的形象，給他加上一個兵器罷了。

古代的時候，皇帝被稱之為“萬歲”，而一般王爺被稱之為“千歲”。戲劇裡經常有“千歲”的稱呼，而明朝大太監劉瑾曾自稱是“九千歲”，那意思就是地位僅次於皇帝了。“八賢王”稱呼趙德芳，也是藝術創作出來的，也是為了表示他地位的崇高。

京劇劇目《賀后罵殿》敘述了這樣一個故事：

宋太祖皇后賀後，因太祖死因不明，命長子趙德昭上殿質問太宗，反遭太宗痛斥，德昭撞殿柱而亡，賀後又帶趙德芳上殿，痛罵趙光義不仁，太宗只得向嫂嫂謝罪，賜其尚方寶劍，加封趙德芳為“八賢王”。

這個故事，大概就是八賢王為趙德芳的源流，然而這齣劇目存本身存在極大的漏洞，即賀皇后早在公元958年就去世了，而太祖是976年才死的，如此就十分詭異了，一個女鬼帶著兒子殿前咒罵太宗，怪不得太宗要封趙德芳為八賢王......

"八賢王”這個封號，讓人十分費解，大部分的楊家將故事中，都把八賢王認為是趙德芳，但問題是怎麼排序趙德芳都不拍到老八啊。宋太祖一生只有四個兒子，趙德芳是老么，如果按太祖系來算，應該是四賢王才對。而如果是在趙匡胤、趙光義、趙光美三兄弟的子嗣中排序，趙德芳生於959年，而趙光義的長子生於961，比趙光美的長子年紀也更大，同樣是排老四。所以“八賢王”這個封號就顯得十分不科學啊。

所以說道這裡，我們就很難用真實的歷史去理解“八賢王”這個人物形象了。楊家將故事在北宋中期左右開始出現，但並沒有形成一個完備的故事，是經過元曲、明清話本小說，以及民國初年京劇的發展，才不斷完善的。

明代英雄小說《北宋志傳》中的“八王”署名為宋太祖兒子武功郡王趙德昭，在這本小說中，趙匡胤臨終傳位趙光義，並賜趙德昭金鐧一把，這就是“八賢王”金鐧的來歷。而在明代另外一本楊家將小說《楊家府演義》中的八王署名是趙德崇，即宋太宗長子趙元佐。

石玉昆的《三俠五義》中“八王爺”小說第一回就出場了，他是宋真宗的弟弟，又叫八大王，賢王爺，小說中沒有交代其名字。他住在南清宮，妻子狄娘娘，狸貓換太子的故事中重要的角色，撫養宋仁宗長大的功臣。如果按照《三俠五義》的人物設定，符合這位八王的歷史原型，那麼只有一個，那就是宋太宗的八兒子，趙元儼。這是唯一一位真的排行第八，跟八賢王沾邊的人物。

實際上，趙德昭或者趙德芳，他們哥倆都沒活到真宗朝，死在了叔叔宋太宗前面，以時間線來算，楊業還沒死的時候，這哥倆就已經死了，而包拯活躍在宋仁宗朝，出生於999年，他坐開封府尹的時候，已經50多歲了，趙德芳出生959年，到包拯作開封府府尹的時候，90歲了都，哪裡可能是《包公案》中那位風度翩翩的中年王爺。

所以這位“八賢王”的原型，是很難去較真的，各種楊家將，包公案的同人小說，都有這個“八王”，但明顯大家所採的歷史原型都不是一個人。但到了明清以後的小說戲曲幾乎都講八賢王署名為趙德芳了。

而為什麼是八賢王，而不是四賢王，大概是因為《北宋志傳》這本最早的楊家將長篇小說一開始就設定了這麼個人物。而作者熊大木為什麼把趙德昭設定為“八賢王”，或許是因為在宋元時期流傳的楊家將故事有關，或因為口述流傳導致的誤會，又或者其他原因，從而最終讓熊大木在系統編寫這個故事的時候，採用了“八大王”這個封號。

民間傳說、文學加工、就連歷史記載都無須較真。

古代的人和事，現在的任何人也沒見過、經歷過。到底有沒有？是真是假？又由誰來證明？！

宋元以來，以楊家將為題材的小說、戲劇，異彩紛呈，爭奇鬥妍。在這些傳奇故事中，總有一位相貌堂堂、正氣凜然、仗義執言的八賢王，手持一把金鐧，上打昏君，下打奸臣，在朝中是正義的代表、道德的化身，深受民間老百姓的喜愛。但是，這個八賢王是民間文學和民間文藝的虛構，實際上並不存在。

（陳道明飾八賢王）

許多小說戲曲中，都將八賢王的名字記為趙德芳。趙德芳為宋太祖趙匡胤的第四個兒子。趙德芳於981年在睡夢中不明不白地去世了，而且年紀才二十三歲。這時距離楊業歸宋（太平興國四年，979年）也只有短短的兩年時間，而楊家將演義中八賢王的事蹟有許多發生在楊業去世之後，所以從時間上看，這個八賢王不可能是趙德芳。

（八賢王和包拯·劇照·童年陰影）

也有人說八賢王是趙德芳的哥哥趙德昭。根據《宋史·宗室傳》，趙德昭是太祖的第二個兒子，因為老大滕王趙德秀早夭，所以他曾是皇位的合法繼承人。趙德昭頗得太祖的信任，曾“賜金簡一柄，如不法之屬得專誅焉”，所以那把“上打昏君，下打奸臣”的金鐧可能是來源於此。但是後來趙光義即位，十分忌憚這個大侄子。太平興國四年（979年），趙德昭估計也是受不了他叔的猜忌而自殺。這時候楊業剛歸宋，和趙德昭也沒什麼直接聯絡。

還有人認為八賢王指太宗第八子趙元儼，而且據史書記載，趙元儼確實有“八大王”的稱號。趙元儼生於宋太宗雍熙二年（985年），病亡於宋仁宗慶曆四年（1044年），享年六十歲。楊業歸宋時（978年），他還沒有出生，楊業殉國之時（986年），他才一歲。更不可能拿著金鐧到處打人了。

所以八賢王應該是一個民間虛構的角色，他的出現滿足了人們對於積弱的宋朝出現一位忠臣的渴望，滿足了民眾對於懲奸除惡的心理渴求。