西周的宗法制，其特點就是？依據血緣關係的親疏來進行分封，來維繫國家的統一安定，自周天子以下行成了國中國的模式。這種模式剛開始的確能維繫一段時間的穩定統一，隨著時間的推移，各個諸侯國吞併壯大，有的已經能夠威脅到周天子的政權，諸侯國強大到能與周天子相比時，就會不滿足於現狀，就會出現對君權的挑戰。

西周宗法制的核心，就是嫡長子繼承製。宗法制的重點任務，是要維持王國穩定性，確保王國在傳承到後代時不會出現動盪。

在西周時，王、卿大夫、諸侯、甚至士人通常都有三妻四妾，兒女眾多。正常而言，在懸著繼承人之時，應該是看哪個兒女更有才能，才能放心地把國家交給他來打理。然而，在評判一個人時，“才能”卻是最難以量化的素質之一：商紂王文武雙全，可他卻殘暴而專橫跋扈，最終成為了一位暴君；魯隱公，為人善良，頗具國際視野，也能從諫如流，可他卻被權臣與弟弟陰謀害死；晉太子申生，威望甚重，能領兵打戰，又仁厚孝順，卻被驪姬害得毫無抵抗之力；……。

為打破這一選擇性難題，周人乾脆將問題簡單化，直接採取了宗法制。宗法制的好處就是簡單易行，保證了權力繼承的穩定性。宗法制下，女兒因為要嫁人，首先就被剝奪了繼承權。兒子們中，也不是所有兒子都擁有平等的繼承權。嫡妻生出來的兒子，享有第一繼承權；如果嫡妻沒生出兒子，其餘兒子則按照長幼順序確定繼承優先權。這種“子以母貴”的繼承方式，其實也有其深刻政治含義：嫡妻的背後，往往都有雄厚的家族背景，可以有效地震懾那些妄想篡權奪位的不法之徒，使得國家政局能長期保持穩定狀態。

國家繼承權難題解決之後，對於嫡長子之外的兒子，宗法制也規定了去處：“天子有田以處其子孫，諸侯有國以處其子孫，士大夫有采以處其子孫。”天子之位由嫡長子繼承，其餘兒子則被封為諸侯；諸侯之位由嫡長子繼承，其餘兒子分封采邑成為士大夫；士大夫之位也由嫡長子繼承，其餘兒子分封成士；士職位由嫡長子繼承，其他兒子則不再分封土地，成為庶人。王、諸侯、卿大夫、士、庶人，再加上天生就不屬於上層社會的工、商、臣妾、隸、圉，就構成了西周等級森嚴、貴賤分明的社會層級架構。

然而，隨著時間的推移，宗法制的負面效應也越來越大。

宗法制下，人生就是“拼爹”、“拼媽”的時代：老爸是誰，決定了你所處的社會層級；老媽是誰，決定了你的家庭地位；投胎的早晚，決定了你的繼承權優先順序。在西周，生活就是如此殘酷，競爭是從投胎的那刻就開始了。

長期踐行宗法制，穩定倒是足夠穩定了，可卻使得社會階層固化得越來越厲害。

第一代卿大夫們，是周文王、周武王、周公旦等人精心挑選出來，其能力和忠誠度都經過血與火的考驗，堪稱盡職盡責。但是，誰能保證第二代、第三代不會出現“八旗子弟”？以周公旦為例，其本人是不世出的天才。可在周王室繼承他“周公”職位的後代，卻大多默默無聞。直到春秋初，《左傳》中才出現了一位周公黑肩，卻由於試圖弒君，被周莊王給殺了。這就是所謂的“虎父犬子”！可不管這些後代再怎麼無能，他們的職位和待遇，按照宗法制都不可剝奪。所以，這些卿大夫們的後代，就可安安心心地躺在祖宗的功勞簿上睡大覺。如此一來，其他有才能之人難以上位，周王室的庸才卻越來越多，整個社會也就成為了一潭死水。西周中期以後，周王室走向了下坡路，缺乏競爭性的宗法制長期存在，無疑是其中一個關鍵性因素。

周代所制定的宗法制度簡單的說就是嫡長子繼承製，無論天子及諸侯的君統或卿大夫的宗統，均由嫡長子繼承，其他嫡子及庶子則分封他處，自行開宗稱為小宗。周天子為"天下之大宗"，各分封的諸侯對於天子而言雖為小宗，但對其本族而言則為大宗，卿大夫也是如此，至於士則均為小宗。大宗百世不移，小宗五世而遷，小宗從大宗，大宗從公室，公室從宗周，所謂"尊祖故敬宗，敬宗故收族"，於是形成以宗周為主的整個宗法社會。因有百世不移的大宗，永保天子諸侯間的血統關係，所以能開創天下一統的基礎。因有五世則遷的小宗，所以貴族也會變為庶人，使文化下移。所謂"誰非王之子孫"，正是五世而遷的結果。如此天下的臣庶雖多，卻形成以周天子為家長的一個大家族，這就是天下一家的基本理論與其實踐的方法。同時由於周人實施外婚制，倡導天子與異姓諸侯及諸侯與卿大夫間互相通婚的辦法，使天子、諸侯、卿大夫等，更廣泛的建立了另一種血統上的聯絡。

順帶提一下週代創立的另一個制度，封建制度的主要作用，在政治上使全國諸侯共同擁戴周王為天下共主，造成政治上的統一。在宗法上，周天子為全國大家族的族長，造成倫理上的統一。同樣各諸侯與卿大夫等在其封地內為政治領袖兼族長的地位。因而卿大夫對諸侯，諸侯對天子，不但政治上服從指揮，在宗法上也應服從領導，所謂"倫理的政治"正是這個意思。進一步說，宗法制度必須藉助於封建制度，方能發揮其積極作用，而封建制度必須依靠於宗法制度，才能奠定其社會基礎，這也是中國封建制度與其他國家封建制度所不同之處。

宗法制度雖然是一種社會制度，但因為受封的諸侯本身就是一個武裝集團，軍政不分，政治首長就是軍事首長，所以以嫡長繼承為主的宗法系統，也是軍事上的統帥系統。

因宗法制度的實施，在中國文化上也產生了三種思想，一、"天下一家"的大一統思想，這是大同思想產生的淵源。二、崇上禮治的思想，即在政治上重禮治而不上權力，重教化而輕於典刑。三、重視家庭的思想，因宗法倫理是以家庭為基礎，家庭倫理則是以個人的孝悌觀念為基礎，所以儒家的修齊治平的思想也是在這裡打下基礎的。