戰國時，在青溪鬼谷這個地方，居住著一位隱士，真實的姓名誰也不知道，人稱鬼谷子。相傳他常去雲夢山採不死藥，不知是吃藥對了門路，還是練功得法，他一天天容顏煥發，像少年一樣，不見衰老。

當時七國爭霸，互相打仗。僻居深山的鬼谷子卻能洞察天下大事。他深知各個國家像棋盤上的棋子一樣，天下大勢或合縱，或連橫，勝負這機，就在於哪些個國家能聯合起來，這就是縱橫捭闔之術，所以後世人都稱他是縱橫家的始祖。

鬼谷子平常隱居山裡，許多人想找他學道，歷盡艱辛，都失敗了。蘇秦和張儀是一對志同道合的朋友，好學深思。青年時便離家遠遊，遍訪名師。一路上輪番剪掉頭髮換錢維持生計，遇到好書就抄，《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》等名人名言，他們都銘記不忘。一天，他們人困馬乏，兩人正倚在一棵大樹下打瞌睡。夢中被一位相貌古怪的老頭喚醒，老人說： “心神夢遊，形體當風，小心著涼。大勞傷形，讀書不要太苦。”

兩人一聽就知道遇到了高人，就問： “先生尊姓大名，何方人氏？”老人說： “我是方外人 （即隱士），無名無姓，隱居歸谷，就是歸回自然的意思，人們都訛稱為鬼谷。我常居鬼谷，人們叫我鬼谷先生，我也就順其自然，以此自號了。”

兩人與鬼谷先生交談，知道先生上知天文，下知地理，道術精微，很了不起，就懇求他收他們為徒。先生見他們聰明好學，就答應了。

鬼谷先生教他們養生術、登仙術，也教他們縱橫術、遊說術。

一天，鬼谷先生向兩人提起了養氣的話題。鬼谷先生說： “你們知道五氣嗎？五氣是五臟之氣，即心氣、肝氣、脾氣、肺氣、腎氣。五氣化為志：思、神、心、德。旺盛的精神中有五氣，精神是五氣的總帥，心靈是五氣的住所，品德是精神在人身上的表現。”

兩弟子問：“怎麼養五氣呢？”

鬼谷子說： “養氣必須寧靜，祥和。”

兩弟子又問： “五氣得養，就是平心靜氣，那養氣不就是養心嗎？”

鬼谷先生說：“說得對。如果一個人心志都得不到修養，五氣就不會穩定。心神專一，慾望就不會過多，慾望不多，意志就不會消沉，意志不消沉，思想脈絡就會暢通，思想脈絡暢通，就能心氣和順，心氣和順就沒有亂氣鬱積心中。”

兩弟子問：“養氣和修養心志能治理國家嗎？”

鬼谷先生說：“你們不可求之過急，聽我慢慢講來。你們想遇險不懼嗎？想思路清晰能言善辯嗎？想計謀成功建立功業嗎？那麼就要養五氣，五氣不養，計謀功業難成。想計謀成功建立功業嗎？那麼就要養五氣，五氣不養，計謀功業難成。”接著鬼谷先生話語滔滔：“如果國家想重用一個人，瞭解他的才能有多大，應先知道他養氣的功夫。五氣穩固，思想脈絡才暢通；思想暢通，意志才堅定；意志堅定，應付外界的能力才能強大，自身威勢才能不分散，精神才能固守，然後可以神化歸身，成為真人了。對外要觀察人物，對內要養五氣。五氣得養，心情安定，精神愉快，思慮深遠。思慮深遠，計謀能成；計謀能成，功業必能成就。可要修成，則非三年五載的事。”

兩弟子學了三年，各科成績雖說不錯，超過了世上的一般人，可遠遠沒有達到鬼谷子的要求。他倆覺得養生術好倒是好，可就是費時費力；若學縱橫術和遊說術，倒是能立杆見影。他倆想立即建立功名，請求先生放他們出山。

鬼谷先生無法挽留兩位年輕人，在他們辭別時，向他們說：“二位今後必然功名顯赫；但是春天的花不能開到秋天。你們只貪圖暫時的榮華富貴，忽略了長久的登仙術和長壽功的修煉。常言說： ‘女愛不極度，男歡不畢輪。’你們肯定會遭到報應的，我真為你們感到痛惜。”

兩弟子出山，果然功成名就。可後來蘇秦合縱失敗，被齊湣王抓住，被年以車裂之刑。張儀也在秦武王繼位後不久就死了。鬼谷子先生在鬼谷住了幾百年後就不知去向了。

鬼谷先生養氣和修性並重，用養氣來養神，又用靜神來養氣，從而達到性命雙修的境地。

據《史記》之〈張儀列傳〉中記載:“張儀者，魏人也。始嘗與蘇秦(蘇秦者，東周洛陽人也。)俱事鬼谷先生……”是在講，張儀是魏華人，與東周洛陽人的蘇秦同為鬼谷先師門下弟子。

兩人掌握了鬼谷子先生所傳授的縱橫術(也叫說服術)後，在此後的戰國一段時期，翻手為雲，覆手為雨。僅憑一條三寸不爛之舌，兩片能說活死人的嘴，就攪得各國團團亂轉，天地為之而振動。

鬼谷子首先給他們訂立了必須遵守的戒律。其一，不要隨便動情，清靜無為，方成正果。其二，忌女色。不能色慾過度，否則會造成陽氣洩漏，陰氣聚集，難成正果。其三，忌貪。世上萬物如過眼煙雲，一切都是虛的，只能作為修行的手段，而絕不能作為修行的目的。貪財、貪功、含戀世間的兒女情長，只會消耗自己的內氣，而終不會功成圓滿。

鬼谷子傳授他們的縱橫術，也就是口舌之術。若習得上乘工夫，可口若懸河，滔滔不絕。古今上下，旁徵博引，使人想不願想之想，行不願行之事。三寸不爛之舌可週遊天下，兩片硃紅嘴能橫行九州。

縱橫之術可大致為捭闔、鉤鉗、和揣摩三大招法。捭者，就是要掌握對方的具體情況，達到知彼。闔者，結其誠也。讓對方相信自己而無疑，從而堅定了對方的誠意，以便更好的與對方勾通。捭闔之術乃陰陽之道;鉤者，利而誘之，阻而疏之，順而隨之，勢而導之，威而脅之。就是要引誘對方說出自己的真實想法，從而掌握對方。箝者，要掌握住對方，抓住對方的弱點，掌握對方的意圖，控制對方，使對方按照我方的想法去行事;揣者，測其情也。就是要測算對方的實力，對方的民情，對方的各種關係;摩者，揣之術也。就是有目的、有計劃地去了解對方的各種情況。正如釣魚一樣，必須先投放魚餌，才能釣上大魚。這三大招法，是縱橫之術的精華所在。

除此之外，縱橫家書，還盡講了些捭闔、反覆、飛鉗等術。共十三篇。

鬼谷先師還用“置於死地而後生”的方法，教他們如何將死人說活，使他們倆的說服術達到極高的水平。