左宗棠一生最耿耿於懷的大概就是他的舉人出身，雖雄才大略卻兩次會試不中，弄的他晚年功成名就時非要負氣再考，慈禧沒辦法，只好送他一個。

按說左宗棠的性格在晚清名臣中算是最桀驁不馴，最不世俗的了，但依舊看重入仕是否正統，是否有最主流的功名，由此可見封建科舉在讀書人心中的分量。

說左宗棠為何最終會與進士出身的曾國藩並列，不妨來看看曾國藩本人對左宗棠的評價。

曾國藩和左宗棠一生矛盾不斷，太平天國被剿滅後更是近十年沒有私人書信往來，兩人算不上官場上的近友，加之曾國藩本人的功業在晚清是首屈一指的，所以由他來評價左宗棠，不僅客觀，而且有權威的分量。

曾國藩去世前一段時間，他在蘇州曾與一位叫呂庭芷的高官見面，此人剛從甘肅回來，兩人的話題是關於甘肅局勢的，此時的左宗棠正在西北建立他一生中最顯赫的功名。

談及左宗棠，曾國藩說，我平生以誠自信，但左宗卻上奏朝廷，說我謊報長毛幼主的死訊，這讓我不免對他有些耿耿於懷。但是你不用在意這些，平時而論，在你心目中，左公這人到底怎麼樣呢？

呂庭芷說，左宗棠體國公忠，律身艱苦，處事精詳，依我看來是朝端無兩。

曾國藩拍案接道，確實如此，假如在甘肅的不是左公，不但我不能將其取代，就是胡文忠公（胡林翼）起死回生，也無法代替他。你說左公朝端無兩，但我要說他是天下第一！

說左宗棠是晚清天下第一才的，可不止曾國藩一人。

關於左宗棠，還有另一著名說法。咸豐九年（1859年），身為湖南巡撫駱秉章幕府師爺的左宗棠因辱罵腳踹永州鎮總兵樊燮，被扣上了劣幕的帽子，命懸一線時，胡林翼、郭嵩燾、潘祖蔭等人是竭力相救，讓咸豐刀下留人的理由相當的震撼——

“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。”

要知道此時的左宗棠不過是個功名地位卑微的不能再卑微的師爺，卻能得到天下豪傑如此的評價，可見此人確是百年難遇的大才。

那左宗棠真的有這麼厲害嗎？

得這麼說，左宗棠確有諸葛再世的才學，但在強勢逆襲崛起的過程中，他那別人難及的自我磨礪以及貴人相助也很重要。

先來說左宗棠的自我磨礪。科舉受挫後，左宗棠沒有自暴自棄，而是走出一條時代急需的“經世致用”的實學大道，他鑽研地理，研究農學，在不得志的那些年，他的自我磨礪幾乎涵蓋了最重要的天下實務，這是仕途順利的那些人沒法比的，也是他大才絕倫的真正根基。

此人固然愛說狂言大話，可貴的是，內在裡他的狂言大話其實都有實學做支撐。

簡單說，在晚清，他是滿腹經綸與經世致用結合的最好的一個人。

但就像曾國藩晚年對其一生的自我總結那樣——“不信書，信運氣。”縱使左宗棠大才絕倫，若沒有貴人扶持，他要出頭，要崛起，恐怕也會遇到空中樓閣之困。

在左宗棠強勢逆襲的過程中，有一個人常常為世人忽略，此人就是原兩江總督陶澍。可以這麼說，若是沒有此人當初的貴人相助，左宗棠這個小舉人很難從湖南官場凸顯出來。

陶澍是怎麼貴人相助的呢？

屈尊與未到三十歲的左宗棠結成兒女親家。不僅如此，陶澍過世後，更把兩江總督的海量藏書一併交到了左宗棠手裡。

這等於什麼？不僅給左宗棠鍍了金，更讓他提前完成了朝廷政務的自我修煉。

這正是左宗棠一出山，就如魚得水，所向披靡的關鍵之所在。

先是以師爺身份主持湖南一省的軍務，乾的那叫一個漂亮。

等到獨自編練楚軍，挺進浙江與太平軍作戰的時候，那近乎就是飛龍在天了。

這是一個不能居人下，只能居人上的人。只要有大舞臺，必定唱出霸道好戲。

真正獲得機會時已近五十歲了，但攀上閩浙總督的大位他前前後後只花了小五年時間。

這一點連曾國藩也是感嘆不已。

人生近黃昏，輝煌亦未遲！

這就是左宗棠獨特的人生。

曾經他與曾國藩相差十萬八千里，但一朝登臺，那是朝夕比肩，甚至是有超越之勢。

說到左宗棠真正與曾國藩比肩，那自然要提他的經營西北以及那名垂青史的雄壯西征，收復新疆。

讓世人讚歎的是，左宗棠在此過程中幾乎沒吃過敗仗，以至於在晚清有這麼一個所謂的“左宗棠定律”——晚清每一次重大事件，只要有左宗棠參與其中，就都有成功的結局。

左宗棠只是舉人出身，曾國藩是進士，這兩者有本質的區別，中了進士馬上就當官，而中舉人是有了當官的資格，但能不能當上兩回事，這二人年齡只相差1歲，應該算同齡人，曾國藩中了進士後從翰林一步步做起，到1851年太平起義爆發時，已經做到了二品兵部侍郎，而此時的左宗棠還賦閒在家“治學”，說得好聽點是在家裡研究學問，說得難聽點是一事無成。

圖為左宗棠。

兩人的飛黃騰達都源於鎮壓太平軍起義，曾國藩組建湘軍，挽救清朝於水火，隨後剿捻軍，興辦洋務，歷任直隸總督、兩江總督，大學士，正一品，封毅勇侯，死後清廷上諡號文正；而左宗棠雖起步晚，但也鎮壓太平軍、捻軍和回民起義，收復新疆保衛國土，興辦洋務，歷任陝甘總督、兩江總督，大學士，正一品，封恪靖侯，死後清廷上諡號文襄。

圖為左公柳，當年左宗棠領兵收復新疆路上種植的道柳。

雖然左宗棠諡號文襄比曾國藩文正低了一些，左宗棠的恪靖侯也只是二等，曾國藩的毅勇侯可是一等，曾國藩擔任過直隸總督，左宗棠未署理過此職務，左宗棠要比曾國藩要差一些。但左宗棠和曾國藩一樣，都是晚清的股肱之臣，在近代中國起到了重要作用，所以後世統稱為晚清中興四大名臣。

曾國藩被慈禧譽為再造玄黃。

晚清中興四大名臣順序排列殿後的張之洞沒帶過兵，沒有爵位，主要在地方和洋務上有貢獻，要低於左宗棠，如果從封建統治來思考，左宗棠與曾國藩和李鴻章有所不同，他不傾向於西方列強，在洋務運動也是本著富國強兵的態度，排除萬難進軍新疆，表現出了強烈的愛國熱情，他又是一位民族英雄。

左宗棠的面相屬於職場不行，只有透過經商或者軍功爆發的奇才。左宗棠性格特殊，脾氣特殊，非一般人能接受，沒有軍事功績，早被別人幹掉。

晚清四大名臣中，只有左宗棠是舉人出身。但他這個舉人實際上含金量很高，雖然後來他三次進京，屢試不第，但並不代表他的水平不如進士出身的曾李張。左宗棠沒有考中進士，一來與他的讀書興趣有關，二來是他自己不想把時間耗費在科舉上。三來也與左宗棠的家世窘迫有關。

左宗棠1832年（道光十二年）與哥哥一起應湖南鄉試，他的哥哥左宗植高中解元，而他則是“搜遺”中式，就是全部錄取完畢後，主考官在落卷中把他找了出來，名次不是很高。

哥倆中舉時，左家家境不好，父母兄弟均已謝世，此前為了維持生計和趕考，僅有的薄產也都變賣了，連回鄉擺酒答謝賀客、豎旗杆（慣例，中舉後要在鄉間豎旗杆以示榮耀）的錢都要族人幫襯。左宗植認為弟弟的才華遠勝於己，所以鼓勵弟弟進京趕考，保重點，反正自己今後可以憑解元的身份混飯吃。而左宗棠的妻子周筠心家裡是湘陰的大戶人家，左宗棠是入贅，所以他後來三次進京趕考的費用都是岳家贊助。後來左宗棠不第，決定不再參加會試，不想再花岳父的錢也是一個重要因素。

左宗棠讀書其實很有成就，雖然比不上張之洞，但卻遠勝於曾國藩和李鴻章師徒。曾國藩的強項是經學，他有毅力，用拙勁，短處是才華不濟。而左宗棠則完全相反，才華橫溢，興趣廣泛，長於經世致用之學，而恰恰討厭經學。經學不足是左宗棠屢試不第的主要原因。清代的科舉，鄉試是一個分水嶺。鄉試以前的重點是才情，重詩詞歌賦和文字表達的形式；鄉試以後的會試、殿試，特別重經學和策論，此外還要在書法上狠下功夫。會試三年一次，湘陰離北京幾千裡，往返一次要兩三個月。所以赴京會試是一件很花錢也很費功夫的事情。

今天我們翻閱左宗棠留下的文稿，首先讓人驚歎的是他的文思才情。我們今天都知道紀曉嵐的對聯很有名，但左宗棠的對聯直追紀曉嵐而不遑相讓。紀曉嵐有捷才，做的對子水平很高，但油滑輕佻，多是遊戲之作。左宗棠的對子則寬宏大氣，高山流水，境界比紀曉嵐高的太多。

比如道光十年，湖南安化人、時任兩江總督的陶澍回鄉省親，左宗棠奉湖南佈政史之命給陶澍臨時下榻之處提的楹聯:

春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。

這副聯極其精彩。“春殿語從容”是指陶澍進京時道光皇帝三次單獨召見，每一次都長達三四個小時，溫語蜷繾，聖眷優渥。陶澍是嘉慶七年的一甲進士，授庶吉士進翰林院，嘉慶十一年離京，輾轉山西、四川、福建、安徽，從御史做起，歷府道、藩臬司、巡撫、總督，到道光十年，整整二十四年沒有回京，道光皇帝從來就沒有見過他，所以才有“廿載家山”。印心石屋是陶澍在安化的祖產，實際上就是一間茅草屋。陶澍是陶淵明的嫡系後裔，幼時家貧，父母雙亡。父親當年給他定的娃娃親未婚妻到及笄之年時已經長成安化第一美人，因嫌棄陶澍家窮而悔婚另嫁，成為陶澍的終身之痛。這一段經歷知道的人很少，但道光皇帝卻聽說了。此時衣錦還鄉，道光皇帝親筆題寫“印心石屋”牌匾，為他一疏心翳。

還有以諸葛自況，成為天下經典的名聯，豪情萬丈:

身無半畝，心憂天下 ；讀破萬卷，神交古人。

曾國藩死時，左宗棠親撰輓聯:

知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。

這副聯氣勢恢宏，是挽曾國藩聯中最好的一副。上聯是夫子自道，自省而不失傲氣，傳神而準確。下聯向世人解釋倆人不合的原因，所有的矛盾都是同心為公，不管別人怎麼說，自己問心無愧。整副聯語氣闊達，十分大氣，為天下蒼生惜斯人，佔盡了宰相身份。

除了文采之外，左宗棠讀書十分看重經世致用之學。他對經學的興趣不大，崇尚務實精神，主要的精力都花在實用的理論上了。他涉獵廣泛，舉凡政治、軍事、理財、堪輿、歷史、農學、氣象、水利等都下過很多功夫。甚至有堪輿、水利和農學方面的著述傳世。

他與陶澍是兒女親家，陶澍的獨生子陶桄是左宗棠的女婿。道光十九年，陶澍去世，左宗棠搬到陶澍家裡住了整整七年，一方面親自教導陶澍，另一方面把陶澍家裡的藏書仔細翻閱一遍。他的一些重要研究，諸如農學、氣象、堪輿和歷史，都是這個時期做的學問。左宗棠與陶澍的女婿胡林翼是鄉試時的同窗好友，與陶澍不是一輩的人，但陶澍十分賞識左宗棠，二人成為忘年之交，臨死時更是向左宗棠託孤。

左宗棠沒有沿著進士及第那樣的正統路徑入仕，但一點也不比正途出身的人晚多少。他以白丁入張亮基、駱秉章幕府，第一次以軍功受賞就是四品同知；又因樊燮案受咸豐皇帝特達之知，以四品京堂候補；接著又因軍功被曾國藩保薦任浙江巡撫；繼而陝甘總督、兩江總督、閩浙總督；軍機大臣，東閣大學士，直至位極人臣。

左宗棠平定西域歸來，慈禧太后為了給左宗棠升官，特賜同進士出身。因為按清制，文官如果不是進士出身不能擔任大學士，死後諡號的第一個字也不能用“文”字。左宗棠官至東閣大學士，死後諡文襄，而這些無疑是左宗棠特別看重的。

所以，論學問、論才情、論個人能力，曾國藩遠不如左宗棠。不像曾國藩屢戰屢敗，左宗棠從來沒有打過敗仗，一生中所向披靡，只要他想幹的事，沒有幹不成的。但他性格偏激剛烈，嫉惡如仇，得罪的人很多。所以，在格局、境界、心胸和馭人之道上，曾國藩完勝。