莫高窟始建於唐朝之前。莫高窟俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建於十六國的前秦天王苻堅時期，後歷經北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。

敦煌莫高窟始建於前秦建元二年（366），歷代都有修建，到唐代武則天時，已有一千多個洞窟。 前秦符堅建元二年(公元366年)有沙門樂尊者行至此處，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，於是萌發開鑿之心，後歷建不斷，遂成佛門聖地，號為敦煌莫高窟，俗稱千佛洞。 莫高窟雖然在漫長的歲月中受到大自然的侵襲和人為的破壞，至今保留有從十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十個朝代的洞492 個，壁畫四萬五千多平方米，彩塑像兩千身，是世界現存佛教藝術最偉大的寶庫。 若把壁畫排列，能伸展30多公里，是世界上最長、規模最大、內容最豐富的一個畫廊。近幾十年來，國內外學者對敦煌藝術極感興趣，不斷進行研究，形成了一個專門學科"敦煌學"。

莫高窟創建於前秦元二年（公元366年），歷經十六國、魏晉南北朝、隋、唐、五代、宋、西夏，到元朝終止營造。

敦煌莫高窟壁畫和雕塑藝術建造時期主要是在唐代，所以敦煌歷史藝術學家將唐代的290年分成了四個階段：初唐、盛唐、中唐、晚唐進行藝術分析，因為每個時期的敦煌石窟壁畫和雕塑藝術還是有時代差別的。

從唐代確立對敦煌的統治（619年）開始，到武周結束（704年）為初唐。需要注意的是，敦煌的盛唐和中唐的時代劃分，並不是以安史之亂（755年開始）為標誌的，因為安史之亂並未波及到西陲。敦煌的盛唐和中唐是以其被吐蕃佔領（781年開始）為時代劃分，直到張議潮歸唐（848年）的歸義軍開始，至唐代結束（907年）為晚唐。

自唐貞觀十四年（604年）平定高昌、絲綢之路再次打通之後，敦煌無疑成為了絲路的重鎮而日趨繁榮。特別是武周時期的佛教造像更是達到空前規模。

初唐時期的敦煌莫高窟

初唐石窟形制以殿堂式為主覆鬥頂、主室呈正方形。而第232、448窟仍為中心柱式，不知道是否為利用北魏石窟而翻建。