自然保護區是指對有代表性的自然生態系統，珍稀瀕危野生動植物物種的天然集中分佈區，有特殊意義的自然遺蹟等保護物件所在的陸地，陸地水體或者海域，依法劃出一定面積予以特殊保護和管理的區域。根據自然保護區的主要保護物件，將自然保護區分為三個類別：

（1）自然生態系統類自然保護區：是指以具有一定代表性、典型性和完整性的生物群落和非生物環境共同組成的生態系統作為主要保護物件的一類自然保護區。

（2）野生生物類自然保護區：是指以野生生物物種，尤其是珍稀瀕危物種種群及其自然生境為主要保持物件的一類自然保護區。

（3）自然遺蹟類自然保護區：是指以特殊意義的地質遺蹟和古生物遺蹟等作為主要保持物件的一類自然保護區。

《自然保護區條例》第十一條規定，自然保護區分為國家級自然保護區和地方級自然保護區。在國內外有典型意義、在科學上有重大國際影響或者有特殊科學研究價值的自然保護區，列為國家級自然保護區。除列入國家級自然保護區的外，其他具有典型意義或者重要科學研究價值的自然保護區列為地方級自然保護區。《自然保護區條例》第十八條規定，自然保護區可以分為核心區、緩衝區和實驗區。自然保護區內儲存完好的天然生態的生態系統以及珍稀、瀕危動植物的集中分佈地，可以劃為核心區，禁止任何單位和個人進入；除依照本例第二十七的規定經批准外，也不允許進入從事科學研究活動。核心區外圍可以劃定一定面積的緩衝區，只准進入從事科學研究觀測活動。緩衝區外圍劃為實驗區，可以進入從事科學試驗、教學實習、參觀考察、旅遊以及馴化、繁殖珍稀、瀕危野生動植物等活動。原批准建立自然保護區的人民政府認為有必要時，可以在自然保護區的外圍劃定一定面積的外圍保護地帶。《自然保護區條例》第二十八條還規定，禁止在自然保護區的緩衝區開展旅遊和生產經營活動。