庫爾德人是西亞最古老的民族之一，是中東地區僅次於阿拉伯、突厥和波斯民族的第四大民族，總人口約3000萬。他們信仰伊斯蘭教，多屬遜尼派，講庫爾德語。庫爾德文的書寫在伊拉克和伊朗用阿拉伯文字母，在土耳其和敘利亞用拉丁字母。

　　歷史上，奧斯曼帝國瓦解後，庫爾德人主要分佈在土耳其、伊朗、伊拉克、敘利亞、黎巴嫩、亞塞拜然和亞美尼亞，其中伊拉克境內的庫爾德人佔伊人口總數的五分之一，是伊人口最多的少數民族。

　　伊拉克的庫爾德人聚居在伊北部地區包括杜胡克、蘇萊曼尼亞和埃爾比勒省以及基爾庫克、摩蘇爾和迪亞拉省地區，面積約8萬平方公里，人口約400萬。這裡地勢險要，石油產量佔伊全國一半以上，而且農、牧產品豐富，有“穀倉”之稱。庫爾德人主要以農牧業為生，隨著石油工業的興起，已有部分庫爾德人成為石油工人。

　　庫爾德人有著強烈的民族獨立願望。1958年伊拉克共和國成立後，庫爾德人同伊政府進行過多次談判。1970年3月，伊政府與庫爾德民主黨簽訂和平協定，規定四年內給予自治，但庫爾德人認為伊政府在4年中只給了他們有限的自治。1975年3月，庫爾德人和伊政府曾達成協議，建立了包括蘇萊曼尼亞等三個自治省在內的伊拉克北部自治區。

　　伊北部庫爾德地區主要有“庫爾德民主黨”（“庫民黨”）和“庫爾德斯坦愛國聯盟”（“庫愛盟”）兩大軍事組織，它們為控制該地區爭鬥了20多年。1991年海灣戰爭結束後，在外國勢力的慫恿下，開展了大規模反政府武裝活動，一度奪取了重要石油產地基爾庫克等城鎮。後遭到政府軍隊的鎮壓，大批庫爾德人逃往伊朗和土耳其。

　　為保護庫爾德人安全，1991年4月，聯合國安理會透過第688號決議，譴責伊拉克當局對庫爾德人的鎮壓行動。此後，美、英、法三國軍隊迅速抵達這一地區，在伊拉克北緯36度線以北設立了“安全區”，由上述三國組成的聯軍負責執行空中巡邏任務。