《胡笳十八拍》實際上是把南北風格融為一體而創作出來的，某種程度上，體現了南北音樂文化的交匯。“拍”是音樂的段落，18拍即18段。

第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢亂世、淪落異鄉的悲慘經歷，在這裡，兩個三小節的樂節是全曲的核心音調，全曲的基本曲調均由此衍生而出。第一拍的情緒起伏很大，也為各段音樂奠定了繼續發展的基礎。第二拍中出現了裝飾性的變化音，使情緒的表現相當強烈。直到第十拍，一步步地深化離鄉悲情，構成樂曲的第一部分。第十一二拍是全曲的轉折，尤其是第十二拍是唯一的音調歡快明朗的段落，抒寫民族的歡樂，歸國的喜悅。音樂從高音開始，節奏較寬廣，構成一個舒展的樂句，這段旋律音區較高，表現了異常激動的情緒。第十三拍至第十七拍是樂曲的第二都分，仍以抒發悲情為主，主要表現對稚子的思念。第十八拍是全曲尾聲，在激情中結束全曲。《胡笳十八拍》只是一首琴曲，雖表達的是悲怨之情，但也是“浩然之怨”。蔡文姬在匈奴生活了十二年，因而她通曉漢、胡音樂。《胡笳十八拍》是蔡文姬根據匈奴樂器胡笳的特點，從而創作的樂曲。她在該曲中將漢、胡音樂完美地融合在一起，從而使《胡笳十八拍》成為古代少有的漢、胡結合的結晶。《胡笳十八拍》的藝術價值很高，明代人陸時雍在《詩鏡總論》中說：

東京風格頹下，蔡文姬才氣英英。讀《胡笳吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激烈人懷抱。