歐洲最早的人類居住遺蹟可以回溯到公元前35000年的歐洲舊石器時代。定居點、農耕技術和馴養家畜出現於前7000年的歐洲新石器時代早期。從最早的有文字記載的文明到前1200年文明暫時倒退消失，銅是製作工具和武器的主要金屬材料，歷史學家把該時期命名為青銅時代。

歐洲古典時期從前700年古希臘文字再次出現開始。羅馬共和國於前509年建立。羅馬帝國的領土約於公元150年到達最大。395年，羅馬帝國一分為二。476年，最後一個西羅馬帝國皇帝羅慕路斯·奧古斯都被廢黜，歐洲進入中世紀時期。

中世紀一般從5世紀西羅馬帝國滅亡開始算起，到1453年東羅馬帝國首都君士坦丁堡被穆斯林鄂圖曼土耳其攻陷為止。有些學者認為應該更早或者更晚。

15世紀末以來，以地理大發現、宗教改革、民族國家的崛起為標誌，歐洲進入近代時期。 近代包括從中世紀到工業革命為止的三個世紀，大約從1500至1800年，或者從1492年發現新世界到1789年法國大革命為止。

從1914年到1991年，歷經第一次世界大戰、第二次世界大戰和冷戰，包括了納粹德國和蘇聯的崛起和衰落。這些災難性的事件宣示了歐洲殖民帝國的終結，並吹響了廣泛的非殖民化的號角。1989年至1991年蘇聯的解體使美國成為世界唯一超級大國，引發了鐵幕的崩潰、德國統一和現仍進行中的歐洲一體化程序的加快。

當代歐洲1992年，歐盟成員國簽署了歐盟條約。1993年11月1日，《馬斯特裡赫特條約》生效，歐洲聯盟正式成立。