1492年西班牙人將阿拉伯人趕出了伊比利亞半島，完成了西班牙的統一。隨著新航路的開闢，西班牙憑藉強大的海軍力量，逐步建立起自己的龐大的殖民帝國。西班牙透過殖民活動，獲得了鉅額的財富，這些財富使西班牙為擴充自己的軍事實力提供了經濟保障。為了保障海上交通線和其在海外的利益，西班牙建立了一支擁有100多艘戰艦、3000餘門大炮、數萬士兵的強大海上艦隊，最盛時艦隊有千餘艘艦船。這支艦隊橫行於地中海和大西洋，成就了西班牙的海上霸權。同時西班牙建立了訓練有素的陸軍，成為西班牙開疆闢土的利劍。

隨著英國、荷蘭、法國等歐洲國家的崛起，西班牙建立的霸權地位時刻遭受著挑戰。1588年西班牙為了打擊英國勢力，國王率領龐大的西班牙無敵艦隊征討英國，英國憑藉著火炮優勢和有利的天氣給西班牙毀滅性打擊，結果西班牙無敵艦隊全軍覆沒，從此西班牙開始衰落。1648年，西班牙對法國作戰失利，在陸地上的軍事優勢也喪失。

1704年，英國趁西班牙陷入王位爭奪內戰時，派無敵艦隊奪得直布羅陀半島，並最終於1713年逼迫西班牙政府簽訂《烏德勒支和約》，將直布羅陀半島割讓給英國。

直布羅陀面積5.9平方公里，人口約3萬，位於西班牙南端，扼大西洋和地中海的咽喉，戰略地位重要。直布羅陀作為一座天然的良港，英國佔領直布羅陀後在上面修建了海軍和空軍基地，其中包括一條軍民兩用機場跑道。港內完善的後勤補給和艦船維修裝置，為英國在地中海地區開展軍事行動提供了便利條件。而且英國不僅控制著陸地，同時還宣佈對直布羅陀周邊3海里的領海擁有主權。

直布羅陀領土糾紛是西班牙和英國之間長期懸而未決的歷史遺留問題。長期以來，西班牙一直未放棄對直布羅陀的領土主權要求。二戰期間英國加強了軍事防禦，西班牙也長期對直布羅陀半島進行封鎖。1959年西班牙政府求助聯合國，想借聯合國的力量迫使英國歸還直布羅陀主權，但是英國認為直布羅陀是自己的非自治領土，拒絕歸還。後來直布羅陀舉行公投，結果大多數人支援歸屬英國。英西兩國就直布羅陀問題進行多次對話，但兩國圍繞直布羅陀的主權、對直布羅陀海峽附近海域的控制權等問題一直爭執不下。

綜上，西班牙曾經也建立過盛極一時的龐大帝國，但是還是被後來居上的英國羞辱了一把，透過和平談判索要，英國直接拒絕，訴諸武力，西班牙又不是英國的對手，所以西班牙面對直布羅陀問題顯得很無奈。

直布羅陀問題，已經扯了300多年了，至今還沒有解決的跡象。英華人堅持《烏德勒支條約》，西班牙人則稱條約只規定了直布羅陀的城堡、港口和軍事設施，而不是整片領土。由於它直接控制了地中海通往大西洋的咽喉，所以雙方都不肯讓步。

這裡本來是阿拉伯人的地盤，是北非人經由伊比利亞半島前往歐洲的跳板。1501年歸西班牙人後，這一帶的穆斯林被驅逐了出去。由於西班牙國王卡洛斯二世沒有繼承人，所以同意將王位交給法國的波旁家族。法國國王路易十四，立即宣佈孫子腓力為西班牙國王。

但是，同樣與他有親戚關係的哈布斯堡王朝的奧地利查理大公不同意，認為更該繼承王位的是自己，由此引發了持續14年的西班牙王位繼承戰。戰爭以英國、荷蘭、普魯士、葡萄牙、義大利和奧地利一方，與法國、西班牙一方開打。

英荷奧聯軍於1704年攻下直布羅陀。後來，交戰的雙方簽訂了《烏德勒支條約》。條約同意由法國的腓力任西班牙國王，但承認英國對直布羅陀的統治。由此，開始了直布羅陀成為英國海外領地的歷史。

雖然西班牙一直試圖收回直布羅陀，但從未成功過。上世紀60年代，聯合國數次向英國施壓，要求解決直布羅陀爭端。直布羅陀舉行過兩次公民投票，結果都是繼續屬於英國。為了表達自己的強烈不滿，西班牙於1969年封鎖了直布羅陀，設立了禁飛區和禁行區。

直到1985年，西班牙才解除封鎖完全開放了直布羅陀邊境。英國也隨之承認西班牙人在直布羅陀居住、工作、購房等各項權利。後來英國又撤走了在直布羅陀的最後一支軍隊，將防務完全交給了當地人。這是近300年來，第一次直布羅陀沒有了英國駐軍。

除此而外，英華人仍然堅持直布羅陀是英國的領土，而西班牙人則強調主權應該回歸。後來西班牙又讓步，稱至少50年之內可以由雙方共同享有主權，但被英國拒絕。隨後英國同意了共享方案，但又被直布羅陀的全民公投推翻。

直布羅陀位於伊比利亞半島的東南端，從地理位置上看它應該是西班牙領土的一部分，但目前這塊地的確屬於英國。

1501年，直布羅陀就納入了西班牙版圖，但1704年被英國艦隊強行奪取。1713年英西簽署了《烏得勒支和約》，直布羅陀從此成為英國的海外飛地，這類似於清政府當時割讓的香港島。

所以說，直布羅陀原來是西班牙的領土，但在18世紀初被英國發動戰爭侵佔，戰後兩國簽署的不平等條約中規定直布羅陀從此屬於英國，這就是直布羅陀問題的由來。300年後的今天，兩個當事方藉助英國脫歐的問題，再一次把直布羅陀主權歸屬問題抬上桌面。

直布羅陀面積約6.5平方公里，相當於五個故宮的大小。南邊的直布羅坨海峽是大西洋與地中海之間唯一的海上通道，歷史上就是兵家必爭之地，如今更是世界航運的重要航道之一，有西方生命線的美譽。

英國脫歐有幾個關鍵環節，其中關於直布羅陀主權歸屬的問題最為吸引眼球，一切順利的話，直布羅陀將和英國本土一起離開歐盟，但在2016年的一次公投中，約96%的直布羅陀居民希望留在歐洲。

西班牙政府也提出要和英國單獨協商直布羅坨問題，而不是一併放入脫歐方案中探討。