宇宙航天事業的發展，給人類展示了飛出地球的美好前景，但也給地球周圍的宇廟空間帶來汙染。人類丟棄的人造衛星和火箭的碎片基本處於無人管理而不斷增加的狀態，將來很可能危及人類的宇宙空間的活動。因此，現在越來越多的人呼籲“儘早找出治理宇宙空間拉圾的辦法”。 漂浮在宇宙空間的垃圾被稱作“太空垃圾”，它與人造衛星一樣，也是按照一定的軌道繞地球旋轉的。人類發射的火箭散失在太空的碎片和零部件、衛星由於爆炸或故障而拋撒於太空的碎片以及壽命已盡的衛星殘骸等，都是太空垃圾。 如果不採取必要的對策，人類的每次宇宙開發活動都將增加太空的垃圾。並且，太空垃圾和衛星碰撞，使衛星破碎，垃圾的數量會更多，這是一種惡性迴圈。到現在為止，雖未發生大的災難，但已經發現，美國太空梭的玻璃窗和太空梭的外殼有被細小的金屬微粒和衛星塗料的碎片擦碰的痕跡。1991年9月，美國發現號太空梭距前蘇聯火箭殘骸特別近時，為避免災難性的相撞，不得不改變執行軌道。 即便是微粒垃圾，數量多了也足以使衛星減少壽命。還有，太空垃圾造成的光線散射將會使人類對宇宙空間星體的觀測受到影響。現在有可能給人類的宇宙活動帶來危險的直徑在一毫米以上的垃圾已有數百萬個，其中大部分是美國和前蘇聯丟棄的。 美國、日本等國正在研究怎樣減少、清除太空垃圾的方法。如日本宇宙航空前學會報告書提出研究不會產生垃圾的火箭和衛星；1992年5月，美國發射升空的太空梭“奮進號”的任務就是回收一顆遊蕩在宇宙空間的衛星，並把它重新發回靜止軌道。日本科學技術廳人士認為，“將來宇宙空間往返的太空梭或許將活躍在回收和清除太空垃圾的領域”。