所謂太祖，是指一個皇朝家族宗廟體系中居中的那一位祖宗，周禮天子七廟，唐代增添為九廟（實際上不止九廟），無論怎麼改，中間的一廟都是給“太祖”的。但太祖未必一定是開國的皇帝。

漢朝是一個平民建立的朝代，劉邦的父親劉太公只是個富農，劉邦當皇帝后尊太公為太上皇，但這個中國歷史上首位太上皇其實也就是個養老院VIP的待遇，死後也並未列入宗廟不遷之祖（按照禮制除了始祖及“不遷之祖宗”，其它死去的皇帝“親盡而毀”），漢代制度天子七廟，三昭三穆，中為太祖，劉邦自居高祖，但並未再追封哪位祖先為太祖，自己就是太廟居中的始祖，這應該是經歷秦代廢除諡法和周禮後禮法混亂的結果。

宋代的趙匡胤“一根杆棒等身齊，打八百軍州都姓趙”，自認為功德蓋世，因此自居太祖，佔了那座不用拆遷的祖廟，但他也不想虧待了祖父、父親等，就煞費苦心地給他們分別上了僖祖、順祖、翼祖、宣祖四個別出心裁的尊號，連自己湊成五祖，這樣一來長輩們仍然是祖，不算虧了禮法，但太祖這個名實俱收的美稱就歸自己了。

朱元璋自己學問一般，但手下有一堆文人，在這方面完全照搬了趙匡胤的做法，追尊自己父親以上四代祖宗為德祖、懿祖、熙祖、仁祖，連自己也湊成五祖，用意也是如出一轍的，只是他沒想到自己死後會發生朱棣的靖難之役，更沒想到最初廟號“太宗”的朱棣到了嘉靖年間被後代弄成了“成祖”，打破了一朝最多不過“五祖”的慣例，清代康熙照貓畫虎也弄了個聖祖，若非後面就共和了，再這麼搞下去估計後世皇帝都能變成祖。

唐代就不同了，李淵雖然是開國皇帝，但自己不敢居於中間那座開國的宗廟，而是將祖父李虎尊為太祖，自己只好去做高祖了。

這種情況在中國古代並不罕見：晉代建立者是司馬炎，但太祖是他的父親司馬昭；元代建立者是忽必烈，但太祖是他的祖父成吉思汗。

太祖不是開國皇帝的情況多出現在世家大族（蒙古黃金家族其實也是“世家大族”哈哈）中，開國皇帝鑑於本族根基深厚，不敢自居開創之功，只能追尊祖先以安撫族人。

比較有趣的是西晉，若論建立霸府，為建國打基礎，應該從司馬炎的祖父司馬懿算起，但司馬懿只追尊為高祖（西晉也是唯一高祖在前、太祖在後的），而不是太祖，這其實體現了司馬炎的一番苦心——迫於宗族內的壓力，他不得不追尊伯父司馬師為皇帝，如果太祖是司馬懿，則嫡長子司馬師就必須也稱祖，那麼次子司馬昭怎麼擺？如果也稱祖就會變成一代二祖，如果稱宗，司馬炎面上無光。讓司馬昭當太祖，司馬懿當高祖，則夾在兩人中的司馬師就可以隨便安個廟號，不至於壓自己和自己的嫡系子孫一頭了。歷史中，司馬師被尊為晉世宗，體面地被擠出了“不遷之祖宗”行列，子孫後代讓不讓這位“伯祖”挪窩就可以全看心情了。

這個問題很有意思。

在回答這個問題前，先糾正一個史實錯誤，即漢朝的開國皇帝劉邦廟號是“太祖”而不是“高祖”，劉邦的諡號是“高”。所以劉邦的稱呼應該是“漢太祖高皇帝”，後人以訛傳訛，將廟號和諡號混淆，將“漢太祖高皇帝”錯認為“漢高祖”，這是極大的錯誤。

廟號起源很早，在商朝中期以後形成，周朝開始完備，但是到了秦朝，廟號被廢除。

而漢朝建立後，廟號又得到了恢復。

廟號一般是對皇帝功績的一個總結，比如開國之君，守成之君，中興之君等，都有廟號。

早先的廟號是非常珍貴的，不是每個皇帝都可以得到，西漢15帝，得到廟號的也就漢太祖高皇帝劉邦，漢太宗孝文皇帝劉恆，漢世宗孝武皇帝劉徹，漢中宗孝宣皇帝劉洵。

這些有廟號的皇帝，是要被放在太廟中，被後人供奉香火的，所以評定十分嚴格。

在所有的廟號中，一般開國皇帝廟號都為“祖”，後面的皇帝廟號為“宗”。而在所有的“祖”中，又有“太祖”和“高祖”的區別，這又是為什麼呢？

其實這個也非常簡單，一般而言，判定開國皇帝為“太祖”還是“高祖”只需要看這個皇帝的先人牛不牛就可以了，牛就不是“太祖”，白手起家的就是“太祖”。

比如劉邦從泗水亭長逐漸成為漢朝的開國皇帝，可謂是白手起家，所以稱“太祖”，趙匡胤和朱元璋的情況也是一樣，靠著自己的努力坐上了皇位，沒有藉助家族的勢力。

而唐朝不一樣，早在西魏時期，李淵的祖父李虎就是西魏的八柱國之一，歷經北周和隋朝，李氏一門地位更加顯赫。在所有的開國皇帝中，李淵的起點是最高的。

可以說，沒有從祖父李虎，到自己的父親李炳的努力，李淵是不會相對容易地登上皇位的，所以，藉助了祖先榮光的李淵將太祖的廟號給了自己的祖父李虎，自己則成了“高祖”。

所以，唐朝開國皇帝李淵稱“高祖”，其他如漢朝、宋朝、明朝則稱“太祖”！

多有疏漏，煩請斧正。

皇帝高祖、太祖是廟號，比如唐高祖，宋太祖、明太祖。廟號的用法，其中一條就是建立基業的為太，功高的為高，同時又有唐太宗、宋太宗等，這種是以“祖有功而宗有德”來定的。

在唐朝之前都是用諡號來判斷一個皇帝的一生，有褒、貶、平諡號，在秦朝之前諡號很普遍，不過秦始皇覺得諡號是子議父、臣議君，所以就不用諡號，到漢朝又開始用諡號，常見的有文武景宣元等，比如漢文帝、隋文帝、漢武帝、漢宣帝。

諡號有一兩個字，或者十幾個字，那時的諡號用法非常嚴謹，該是褒諡，就是褒諡，是貶諡或者是平諡，就是貶諡和平諡。比如惠諡號就是平諡，是沒有大功，但也沒有大功，如漢惠帝劉盈。

而廟號在漢朝時用法同樣嚴謹，整個西漢，只有四個皇帝有廟號，這四個皇帝的廟號都是經過重新確定的，其他的都被廢除，因為其他的不具備有廟號的條件。

但是唐朝開始，只要是皇帝，基本都會有廟號，廟號比如唐太宗、唐高宗、宋太祖、宋神宗、元世祖、明太祖等。

而清朝的皇帝雖然也有廟號，但那時都以年號來稱呼皇帝，比如康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝等。

所以廟號、諡號的用法都有一定的規制，對於開國皇帝而言，建立基業的為太祖，功高的為高祖，所以開國皇帝有的是高祖，有的是太祖。