明初分縣為三等，“糧十萬石以下為上縣，知縣從六品；六萬石以下為中縣，知縣正七品；三萬石以下為下縣，知縣從七品。已併為正七品。”（《明史. 職官志》）知縣掌一縣的刑名錢穀等事，獄訟、治安、徵收賦稅等均須親自過問。下設縣丞一人，正八品；主簿一人，正九品；還有典史一人。縣丞可以升任知縣，縣丞以下屬吏非經特許不得升任知縣。

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明代地方官制

一、二司（承宣布政使司、提刑按察使司）

布政使司、按察使司為一省的最高行政、司法機構，合稱“二司”。

明初沿用元制設行省，洪武九年改設承宣布政使司，習慣上仍稱為“行省”。有左右布政使各一人，左右參政、左右參議等官。明宣德年間，定全國分十三布政使司。布政使權勢極重，行省設提刑按察使司，有按察使一人及副使、僉事等官。按察使掌“一省刑名按劾之事”。

二、道

設道，分兩類：於布政使司置參政、參議，分司諸道，稱分守道；按察司置副使、僉事，分司諸道，稱分巡道。還在一些地方設整飭兵備道。又有協堂道、水利道、屯田道、管河道、鹽法道等。道之制度，在明朝已頗覆雜。

三、府

明初改元制之路為府，隸屬於道。府分上（糧二十萬石以上者）、中（二十萬石以下者）、下（十萬石以下者）三等，有知府一人及同知、通判等官。知府掌“一府之政，宣風化，平獄訟，均賦役”。也設通判，但已不如宋之權重，僅為分掌糧運及農田水利之官。

四、州

有兩種：一為直隸州，地位相當於府，隸屬於省；一為屬州（散州），地位相當於縣，隸屬於府。各州有知州一人及同知、判官等官。

五、縣

有知縣、縣丞、主簿各一人，其屬有典史等。縣分上（糧十萬石以下者）、中（六萬以下者）、下（三萬以下者）三等，均隸屬於府或州。