國家、各省、各部為優先發展一批師資優秀、學科底蘊好、實力強、人才培養質量高、對社會貢獻大的學科/專業，對其進行重點發展和支援，以便其更好的服務社會、促進經濟發展和學科人才培養；根據實力和級別不同，將其分為省部級和國家級重點學科（實驗室）；省部級重點學科（實驗室）是省級/部級遴選出的，在本省/部同行業中具有頂尖地位和實力；國家級重點學科（實驗室）是全國範圍遴選出的，代表該學科全國範圍內的頂尖水平和前沿；一級學科就是大類，歷史學就屬於一級學科，下面的二級學科（小類）包括中國歷史、外國曆史等；再比如計算機科學與技術也是一級學科，下面包括計算機軟體與理論、計算機應用技術、計算機系統結構。說通俗點：家畜是大類（相當於一級學科），豬馬牛羊是小類（相當於二級學科）；一級學科下面分多個二級學科，兩者是包含和被包含的關係；省部級重點學科和國家重點學科都是同行業中實力較強的代表，報考具有省部級以上重點學科的專業，其師資、培養質量、就業、科研能力等往往會更好；像清華、北大、中科大、復旦等名牌大學，就集中了很多國家級重點學科和省部級重點學科，所以學校的綜合實力自然很強；沒有國家重點學科的高校，其影響力在全國基本上很小；既沒國家重點學科，也沒省部級重點學科的學校一般就相當差了；介於省部級重點學科和國家重點學科之間的還有個國家重點（培育）學科，實力一般也不錯