人類的起源”有兩層含義。一是人類的起源，二是現代人的起源。一、人類的起源1960年，英國的人類學家阿利斯特·哈代提出：化石空白期人類的祖先不是生活在陸地上，而是生活在海洋中。也就是說，人類進化史中，存在著幾百萬年的水生海猿階段。哈代提出：地質史表明，800——400萬年前，在非洲的東部和北部曾有大片地區被海水淹沒，迫使部分古猿下海生活，進化為海猿。幾百萬年後，海水退卻，已適應水中生活的海猿重返陸地。它們是人類的祖先。這就是震世駭俗的“海猿說”。“海猿說”指出：人的許多生理特證在別的陸生靈長類動物身上都沒有，而在海豹、海豚等水生哺乳動物身上卻存在。其證據是：（1）所有的靈長類動物身體體表都長有濃密的皮毛，唯有人和水獸一樣，面板裸露光滑，沒有體毛。（2）靈長類動物都沒有皮下脂肪，而人類卻有皮下脂肪，這一點，明顯不同與別的靈長類動物，而與水獸相似。（3）人類淚腺分泌淚液以及排出鹽分的生理現象，也是水獸所具有的特證。這在靈長類動物中是絕無僅有的。（4）人類所具有的性行為以及出汗等生理現象，也是靈長類所沒有而與水中生物相似。（5）人類在控制體內鹽分平衡的生理機制上同陸生哺乳動物大相徑庭，而與海獸極其相似。

自從人類進入文明社會以後，有關人類的祖先是誰的問題一直爭論不體。直到19世紀英國生物學家達爾文提出進化論以後，才使這個問題得到了科學的解答。達爾文認為：人類是由古猿進化而來的。但是，有關人類是怎樣進化的，具體的進化過程卻不得而知。幾十年來，這一人類進化之謎成了人類學家和考古學家研究和探索的目標。

大部分人類學家都同意這樣的觀點：人類是由某種古猿進化而來，然後沿著能人、直立人、智人這一直線進化到現代人。中國北京周口店發現的北京猿人屬於直立人。儘管人類進化之謎涉及多方面的問題，但是目前許多人類學家最為關注的是人類的直接祖先是誰？ 由於人類祖先生活的年代距今十分遙遠，人類學家用來確定人類祖先與古猿的親緣關係的主要依據只能是世界各地發掘到的化石。

化石的地質年代、解剖學特徵以及產地的地質史，都成了研究的重要線索。 幾十年來，人類學家在世界各地相繼發現了古人類的顱骨化石、肢骨化石。其中，尤以東非和南非的發掘成果最為引人注目。在研究人類直接祖先的問題中，涉及到四種古人類化石，它們分別是非洲南猿、粗壯南猿、鮑氏南猿和阿法爾南猿。

非洲南猿最初是由南非解剖學家雷蒙德·達特於1925年發現和命名的。這具化石既象猿又象人、年約6歲，腦容量達500毫升左右。達特認為，這具化石代表了現存類人猿和人之間已絕滅的猿類。達特還認為：非洲南猿已具有直立行走的能力，並進一步推論它在行走時，雙手已擺脫行走的功能，從而發展了操作的能力。

數十年以後，蘇格蘭古生物學家羅伯特·布魯姆在南非斯特克方丹的石灰岩山洞中，又找到了非洲南猿的成年個體的頭骨，從而證實了非洲南猿能直立行走的推論。 1938年，羅伯特·布魯姆在同樣的地方找到了另一具破碎的頭骨。經復原以後，發現它的形態與非洲南猿大不相同，粗壯得多，所以布魯姆將其稱為粗壯南猿。

根據地質測定：非洲南猿生活在距今300～200萬年之間，而粗壯南猿則距今200～150萬年，甚至更晚。 鮑氏南猿是由英華人類學家路易斯·利基夫婦於1957年7月17日在坦尚尼亞的奧爾杜韋峽谷發現的。發掘時已碎成400多塊，後經修復粘合成一具只缺下頜的顱骨。

這具顱骨與粗壯南猿的形態基本相似，但顯得更粗大，尤其牙齒很粗壯，利基將其命名為鮑氏南猿。鮑氏南猿生活在距今175萬年前。 　　1974年11月，美國自然歷史博物館的多納爾德·約翰森等研究人員，在衣索比亞的哈達地區發掘到距今300萬年前的古人類化石。

這具化石儲存完好，根據其骨盆形態判斷，是一個年僅20歲的青年女性個體，身高1米以上，約翰森給她取名為“露西”。這個少女的骨架儘管殘缺不全，但十分珍貴。它第一次提供了遠古人類身體結構的情況。少女的腿和骨盆都證明她已能獨立行走。到1977年為止，人類學家在哈達地區先後找到了65個個體的人骨化石，它們生活在距今300萬年前。

約翰森將這些化石另立新種，稱為阿法爾南猿。 四種化石，究竟何種化石代表人類的直接祖先呢？ 本世紀70年代前，人類學家普遍認為非洲南猿在解剖特徵上既保留了古猿的特徵，又有許多早期人類的特徵，因此被認為是人類的直接祖先，而粗壯南猿和鮑氏南猿屬於同種型別，它們都是由非洲南猿進化而來，形成與能人並列的一類。

但是自從阿法爾南猿發現以後，這種傳統觀點開始受到懷疑，有關人類直接祖先的爭論再次成為熱點。 發現阿法爾南猿的人類學家約翰森認為：阿法爾南猿是人類的直接祖先，同樣也是非洲南猿的祖先，而粗壯南猿和鮑氏南猿則是由非洲南猿進化而來。 肯亞國立博物館館長理查德·利基認為人類的直接祖先既不是非洲南猿，也不是在哈達地區發現的阿法爾南猿，而是一種至今還未發現的類似阿法爾南猿的未定種。

最新的一種假說是由美國加州大學人類學教授斯凱爾頓和麥克亨利於1986年提出的。他們認為：人類的直接祖先是非洲南猿，而阿法爾南猿是非洲南猿的祖先。 儘管各種假設紛繁複雜，但是它們仍有一致的地方，幾乎所有假設都排除了粗壯南猿和鮑氏南猿為人類直接祖先的可能性。

它們之間的區別僅僅在於人類的直接祖先或者是非洲南猿，或者是阿法爾南猿，或者是某種還未發現的種類。 產生這種爭論的原因是什麼呢？確定各種化石之間關係的主要依據是化石的解剖學特徵。由於每種化石的解剖學特徵是數百個，甚至上千個。這樣，人類學家所依據的解剖學特徵不同，就可能得出截然相反的推測和假設。

至於為什麼要選取這個特徵，而不選取那個特徵，人類學家各有自己的觀點。 目前，學術界出現的這幾種假設，究竟孰是孰非，還很難判斷，有待於新的化石的發掘來澄清這些爭論。相信科學家最終將解開人類直接祖先是誰這個科學之謎。