藩屬國與宗主國之間的關係只有一種，但是東方的屬國有許多種型別。例如明朝的屬國，分為朝貢國、藩屬國、附屬國、服屬國、贈貢國、屏藩、藩屏等許多類。每種屬國所履行的責任與義務都有區別，不能等而劃之。而到了清朝，屬國的型別大大縮減，只分為朝貢國、藩屬國和附屬國三類。由於附屬國只有一兩個，而且都是疆域極小的國家，因此清朝的屬國，主要是指朝貢國和藩屬國。　　中國宗藩關係是透過宗主國文化、教育、外交等手段間接影響藩屬國。　　這種宗藩關係表面上看來是一種以小事大的不平等關係，周邊國家要向中國“稱藩納貢”；受中國的冊封，並由中國賜予印璽。　　而實際上這種宗藩關係只是維繫中國和周邊各國友好關係的一種形式，並不具有統治和被統治的實質性內容。　　作為宗主國的中國統治者，是以一種“王者不治夷狄，來者不拒，去者不追”的不治主義態度對待外國的、原則上並不干涉藩屬國的內政。　　中國統治者為了顯示自己作為“天朝上國”的富有與大度，總是本著“薄來厚往”的原則，對朝貢者給予大量的賞賜，其價值遠遠超過朝貢者所進貢的物品，所以，各藩屬國總是樂於來華朝貢。　　有時中國統治者為了減輕自己的負擔，也對各國來華朝貢的時間和規模作出種種限制和規定。雖然有些國家有時不按規定而提前來華朝貢，中國政府也都給予了熱情接待。　　再者，各國在來華朝貢的同時，也與中國進行了貿易往來。