1、定義的範圍不同。藩屬國是名義上保有一定主權，實際上在內政、外交和經濟等方面一定程度上從屬並受制於他國的國家。附屬國指喪失了獨立地位並在政治上、經濟上、軍事上依附於帝國主義強國並受其控制的國家。最典型的藩屬國形式為附庸國或半殖民地。

2、形成原因不一致。以中國來說，中國從西漢開始就有藩屬國，中國曆代王朝多對藩屬國採取懷柔政策，厚往薄來，很少干預其內政，卻無償為其提供保護。而附屬國是帝國主義殖民政策的產物。

3、出現時間不同。附屬國這個詞語是近代才出現的，而藩屬國則很早就有。在壟斷資本主義階段，帝國主義國家在佔有許多殖民地的同時，為了自身的利益，有時讓一些落後國家在政治上、形式上維持獨立，但在金融、外交上從屬於自己，這就形成了附屬國。擴充套件資料藩屬國其形式可分多種：在第一次世界大戰（1914年―1918年）前夕，除半殖民地形式如波斯、中國、羅馬、奧斯曼帝國（1299年―1922年）等外，阿根廷和葡萄牙是附屬國的另一種形式。當時的阿根廷共和國，在金融上完全依賴於英國，以致有的經濟學家把它看成是英國的商業殖民地。葡萄牙是個獨立的主權國家，但從18世紀初期開始，就處於英國保護之下。英國為了鞏固它在反對西班牙和法國鬥爭中的陣地，保護了葡萄牙及其殖民地。英國以此換得了商業上的利益，換得了向葡萄牙及其殖民地輸出商品尤其是輸出資本的優惠條件，還換得了利用葡萄牙的港灣、島嶼、海底電纜等等的便利。這種小國依賴於大國的關係，一向是存在的，進入壟斷資本主義時代後，它具有特別重要的意義。