《西遊記》裡的七十二變，有2種含義：

1、能變化各種動物、植物、物體等。如：老虎、大樹、大山等。

原著描述：

原來行者有七十二般變化，若是變飛禽、走獸、花木、器皿、昆蟲之類，卻就連身子滾去了；但變人物，卻只是頭臉變了，身子變不過來，果然一身黃毛，兩塊紅股，一條尾巴。

2、多了七十二條性命。

原著描述：八戒道：“他有七十二般變化，就有七十二條性命。”

3、用來擋天雷劈、陰火燒、贔風吹三災。

原著描述：

祖師說：“也罷，你要學那一般？有一般天罡數，該三十六般變化，有一般地煞數，該七十二般變化。”

擴充套件資料：

七十二變還是各種法術的統稱，在《歷代神仙通鑑》古書中有所記載，叫：地煞七十二術。但和《西遊記》裡的七十二變沒有關係，是不同的書不同的設定。

《西遊記》中豬八戒和沙和尚都是三十六變，他們的三十六變都算四九玄功，修煉都要從九轉玄功開始，在取經剛開始的時候，八戒才修成四九玄功，沙和尚直到取經結束才修成。

豬八戒的三十六變算是天罡三十六變，比起地煞七十二變是要強多了，七十二變只是改變事物的表象，是一種掩飾法術，而天罡三十六變是改變環境的本質，三十六變的概念其實已經包括了七十二變。

三十六、七十二這些數量代表的並不是法術數量，七十二變雖然包含了變身術之外的一些法術，但沒有七十二這麼多。並且，七十二般變化，強調的是變化，而非法術。