隨著美國宇航局（NASA）“黎明號”探測器對穀神星的觀測任務即將進入尾聲，該探測器正在進入最近的軌道，以進一步觀測這顆矮行星。使用2號離子推進器，這個無人探測器正在執行一系列擴充套件校正任務，這些任務將以螺旋形軌跡傳送，以使其在距穀神星表面30英里之內。這比以往任何時候都要接近十倍，並且可以讓它實現。

在過去的一年中，“黎明號”探測器每隔30天在2800到24300英里（4400和39100公里）之間的距離繞穀神星執行一次，但現在這個老舊的探測器正在慢慢進入最終軌道。它的離子推進器正在以微小的增量改變它的軌跡，直到它在本月晚些時候達到一個點，它將在距離在22和2500英里（35和4000公里）之間的橢圓軌道上執行，耗時27小時13分鐘。

NASA稱，這個新的近距離軌道將允許“黎明號”探測器收集伽馬射線和中子能譜資料，這些資料將為穀神星的表面組成提供新的見解，以及更詳細的照片，例如刻瑞斯隕石坑(Occator Crater )及其高度反射鹽礦床。

雖然軌道機動很慢，但NASA說這是一個棘手的問題，涉及超過45,000個軌跡的數月計算。這是因為通常控制“黎明號”姿態的反作用輪不可操作，所以推進器必須用作備用，這會使計算複雜化。“黎明號”離地球3.5億公里的事實使情況更加複雜，因此無線電訊息需要39分鐘才能往返。這意味著探頭必須自動進行所有路線校正，同時保持無線電天線正確對準，同時保持與任務控制的聯絡。

NASA噴氣推進實驗室（JPL）首席研究員Carol Raymond表示，“該團隊熱切地等待新的緊密檢查的詳細成分和高解析度成像。這些新的高解析度資料使我們能夠測試從以前的資料集制定的理論，並發現這個迷人的矮行星的新特徵。”

我們太陽系中有八大行星，但矮行星的數量就很多了，大約有數百顆，而距離我們最近的矮行星就是位於小行星帶中的穀神星，它也是小行星帶中唯一的矮行星，因此比其他矮行星距離我們都近多了，大約為2.7~5.7億公里之間，而其他的矮行星基本都位於柯伊伯帶中，軌道遠在海王星之外，因此距離都在40多億公里以上。

穀神星發現於1800年，近幾十年來，哈勃望遠鏡、赫歇爾望遠鏡以及美國的黎明號探測器都對穀神星進行過較為細緻的觀察，它的直徑大約為950公里，質量約佔整個小行星帶總質量的1/3，大約相當於地球質量的1/3000，月球的1/38，上面的物質為岩石、塵埃與水冰，水大約佔到了穀神星總質量的40%左右。

↑穀神星體積與月球與地球的大致比較

而且，黎明號探測器等拍攝的照片上還顯示出上面有兩個明亮的光斑，位於奧卡託隕石坑內部，2019年12月時，有科學家分析穀神星奧卡託環形山中的白色亮斑的主要成分是一些鹽份，反光率要比塵埃強一些。

近日，美國科學家透過黎明號探測器觀測資料分析穀神星上的兩個光斑，發現它位於奧卡託隕石坑底部，深度超過4千米，是在隕石坑底部的隆起部分上，認為可能是地下的冰水混合物上浮後，水分蒸發掉留下了鹽沉積的痕跡，所以也可以說這兩個亮斑就是兩個大鹽礦。

美國行星科學研究所科學家李劍揚認為穀神星的內部還有向外的能量釋放，因此推測穀神星的表面之下有液態水的海洋，並且認為其中很可能還有生命，他說：“我並不認為在天體生物學方面穀神星不如其它潛在宜居性的星球（木衛二、木衛三、土衛六、海衛一等），生命存在所需要3個基本條件——液態水、能量來源和某些有機化學成分組成（碳、氫、氮、氧、磷和硫磺等），已知穀神星在這些方面均佔一定優勢。”所以在穀神星的內部，也是很可能有海洋和生命存在的。